Royal Mint u Llantrisantu u Velsu pokrenuo je postrojenje za preradu elektronskog otpada, čime se širi industrijski pristup oporavku plemenitih metala iz tokova koji ranije nisu bili primarni izvor sirovine. Projekat je usmeren na izdvajanje zlata iz odbačenih elektronskih komponenti, pre svega sa štampanih ploča starih telefona, laptopova i televizora. Ovakav model je relevantan za tržišta zlata i za industrije koje prate dostupnost sekundarnih izvora metala.
U okviru inicijative, u 2022. godini lansiran je novi pogon namenjen obradi 4.000 tona elektronskog otpada godišnje. Operativni fokus je na frakcijama koje nose zlato u sklopovima ploča, gde se metal koristi zbog dobre provodnosti i otpornosti na koroziju. U toj logici, zlato se opisuje kao vrednije od srebra ili bakra u kontekstu primene na komponentama.
Specifičnost materijala dodatno je kvantifikovana kroz podatak da jedan pametni telefon sadrži približno 0,034 grama zlata. To znači da je za stabilan učinak oporavka ključna količina ulaznog otpada i efikasnost razdvajanja komponenti pre metalurške obrade. Upravo zato postrojenje polazi od industrijski merljivog kapaciteta od 4.000 tona godišnje.
Proces se odvija u dve glavne faze, pri čemu se prvo tretiraju circuit boards kako bi se razdvojile komponente i izdvojili metali. Materijali koji sadrže zlato zatim se upućuju na lokaciju u Llantrisantu radi daljeg oporavka. Na taj način, logistika i priprema ulaznih frakcija postaju operativni preduslov za iskorišćenje sekundarne sirovine.
Za samu ekstrakciju zlata koristi se patentirani metod kanadske kompanije Excir, razvijen za oporavak iz elektronskih tokova. U saopštenju o tehnologiji istaknuto je da je postupak manje energetski intenzivan u odnosu na tradicionalne procese koji često zahtevaju ekstremno visoke temperature. Za energetsku bilansu ovakvih pogona to može biti značajan parametar, naročito kada se meri potrošnja energije po jedinici proizvedenog metala.
Cilj proizvodnje definisan je kao izlaz „u stotinama kilograma“ zlata godišnje, koje bi potom bilo upotrebljeno za izradu nakita iz Royal Mint kolekcije 866. Kolekcija je lansirana 2022. godine, a komadi su dostupni putem online prodaje i u butiku Royal Mint-a u Burlington Arcadeu u Londonu. Time se sekundarni tok zlata vezuje za finalnu upotrebu u lancu vrednosti plemenitih metala.
Uloga održivosti i upravljanja resursima dodatno se oslanja na kadrovski i tehnološki okvir kompanije: Inga Doak, Chief Sustainability Officer Royal Mint-a, navodi tehnološke razloge zbog kojih zlato ima prednost na pločama. Takvi tehnički kriterijumi utiču na selekciju ulaznih materijala i na to kako se vrednuju različite komponente elektronskog otpada. U praksi to određuje koliko će oporavak biti usklađen s očekivanim prinosima.
Za šire regionalne tokove kritičnih sirovina, ovakav pristup predstavlja primer industrijske prerade sekundarnih izvora umesto oslanjanja isključivo na primarnu proizvodnju iz rudnika. Kapacitet od 4.000 tona godišnje postavlja merilo obima koji može biti relevantan za dobavljače e-otpada i operatere reciklažnih lanaca. Istovremeno, izbor tehnologije koja smanjuje energetske zahteve naglašava vezu između metalurških performansi i troškova energije u procesu oporavka.
