Širenje potražnje za kritičnim sirovinama za baterije i sisteme skladištenja energije u EU sve više preusmerava fokus sa novih kopova na preradu postojećih tokova otpada. U tom kontekstu, španska kompanija Cobre Las Cruces (CLC) razvija projekat koji ima za cilj da iz rudarske jalovine izvuče kobalt i druge metale, uz oslanjanje na tehnologije koje troše manje energije i hemikalija. Razvoj se sprovodi kao deo EU inicijative RAWMINA, čija je svrha da se kroz istraživanje i pilot-provere smanji zavisnost od eksternih izvora kritičnih sirovina.
CLC vodi inovacioni i ekološki usmereni program ekstrakcije kobalta iz jalovine, uz istovremeno razmatranje etičkog aspekta lanca snabdevanja. U industriji se tradicionalne metode izdvajanja kobalta povezuju sa značajnim ekološkim oštećenjima, problemima ljudskih prava i opasnim uslovima rada, naročito u regionima poput Demokratske Republike Kongo. Zbog toga CLC pristup zasniva na korišćenju materijala koji već postoje kao otpad, čime se smanjuje potreba za otvaranjem novih eksploatacionih lokacija.
Tehnički temelj projekta je bioleaching, hidrometalurški proces u kojem mikroorganizmi pomažu razgradnju i izdvajanje metala iz stenskog materijala. Prema planu ispitivanja, metoda treba da obezbedi povrat vrednih komponenti iz jalovine uz nižu potrošnju energije i hemikalija, kao i manji CO2 otisak. U operativnom smislu, očekivani efekat je i smanjenje kapitalnih i operativnih troškova u odnosu na konvencionalne rute obrade, u meri u kojoj to potvrde pilot-testovi.
Direktor inovacija i životne sredine u CLC-u, Joaquín Gotor, naveo je da projekat omogućava dodavanje novih metala u proizvodni portfelj primenom principa kružne ekonomije. Poruka je vezana za korišćenje postojećih resursa pre nego što se posegne za novim sirovinama, uz fokus na ekološku održivost. Takav pristup je relevantan za industriju jer se vrednost jalovine često ne iskorišćava do kraja, iako može predstavljati dugoročni zagađivački teret.
RAWMINA projekat, započet 2021. godine, sada ulazi u završnu fazu i uključuje međunarodni konzorcijum od 19 specijalizovanih partnera iz 10 zemalja. U okviru tog programa CLC će testirati tehnologije za izdvajanje kobalta, kao i volframa, zlata i srebra iz rudarskog otpada. Ovi metali su strateški povezani sa energetskom tranzicijom, jer podržavaju razvoj obnovljivih izvora energije i novih sistema skladištenja poput baterija za električna vozila.
Ispitivanja se sprovode u pilot postrojenju koje je CLC izgradila 2016. godine u sklopu budućeg polimetalnog rafinerijskog projekta. Time se obezbeđuje tehnološka kontinuitet između istraživanja i industrijske primene, što je ključno kada se radi o procesima koji zavise od stabilnosti parametara bioizdvajanja. Ujedno, pilot režim treba da pokaže kako se kružni tokovi materijala mogu uklopiti u realne proizvodne šeme bez oslanjanja na nove izvore rude.
Smanjenje zavisnosti EU tržišta od eksternih izvora kritičnih sirovina predstavlja jedan od operativnih razloga zbog kojih RAWMINA dobija na značaju. U praksi, cilj je da se deo potražnje pokrije kroz preradu postojećih materijala umesto oslanjanja na tržišta poput Kine, gde se deo lanca snabdevanja tradicionalno koncentrisao. Za evropsku industriju baterija i energetskih sistema to može biti relevantno jer utiče na dostupnost sirovina i potencijalno na upravljanje rizikom snabdevanja.
Pored RAWMINA aktivnosti, CLC učestvuje u drugim programima istraživanja i razvoja u okviru Horizon 2020. Komplementarno tome, kompanija je uključena u evropski konzorcijum METALLICO koji radi na održivim metodama dobijanja strateških metala potrebnih za proizvodnju baterija, uključujući litijum, kobalt, bakar, mangan i nikl. Dodatno, CLC je angažovana u Univerzitetskom inovacionom centru Andaluzije, Alenteža i Algarvea (CIU3A), gde se istražuje upotreba metala iz Andaluzijskog piritnog pojasa za proizvodnju baterija sledeće generacije namenjenih efikasnom skladištenju energije iz obnovljivih izvora.
Cobre Las Cruces takođe ima ulogu u Evropskoj alijansi za sirovine (European Raw Materials Alliance), sporazumu usmerenim na obezbeđivanje snabdevanja esencijalnim metalima za evropsku industriju. RAWMINA projekat se uklapa u taj okvir kroz tehnološki razvoj koji kombinuje oporavak metala iz jalovine sa ciljem jačanja resursne efikasnosti. Na nivou industrijskih kapaciteta i regulativnog značaja, ovakvi pilot-programi su relevantni jer testiraju kako se kružni modeli mogu pretvoriti u merljive proizvodne ishode.
Kako RAWMINA ulazi u završnu fazu, rezultati CLC-ovih provera bioizdvajanja trebalo bi da pokažu performanse procesa pri obradi otpada koji već postoji kao industrijski nusproizvod. U fokusu su kobalt kao ključna komponenta za EV baterije, ali i volfram, zlato i srebro kao dodatni elementi koji mogu povećati ukupnu vrednost tokova prerade. Projekat istovremeno ostaje vezan za širi evropski cilj obezbeđivanja kritičnih sirovina uz manji ekološki pritisak.
