Evropska unija nastoji da smanji zavisnost od lanaca snabdevanja koji su pod dominacijom Kine, a Afrika postaje ključni izvor sirovina za razvoj koridora retkih zemalja između Afrike i Evrope. Ova strategija ima za cilj obezbeđivanje alternativnih izvora ključnih materijala kao što su neodimijum, praziodimijum, disprozijum i terbijum, koji su od suštinskog značaja za proizvodnju električnih vozila, vetroturbina, robota i odbrambenih tehnologija.
Dva značajna projekta povezana sa Afrikom ilustruju kako Evropa pokušava da preoblikuje globalne lance snabdevanja retkim zemljama. Prvi je projekat „Songwe Hill“, koji razvija kompanija Mkango Resources i koji je direktno povezan sa obradom u Evropi. Drugi je projekat „Zandkopsdrift“ u Južnoj Africi, koji napreduje uz podršku francuskih partnera za obradu. Ovi projekti naglašavaju širu strategiju: eksploataciju sirovina u Africi, njihovu obradu u Evropi i snabdevanje evropskih industrija gotovim materijalima.
Projekat „Songwe Hill“ u Malaviju planira se kao više od tradicionalne rudarske operacije. Sa predviđenim vekom trajanja od 18 godina, projekt ima jaku proizvodnu kapacitetu sa procenjenom prosečnom proizvodnjom od 5.954 tone ukupnih oksida retkih zemalja godišnje tokom prvih pet godina. Uključuje 1.953 tone godišnje neodimijum-praziodimijum oksida i 56 tona godišnje disprozijum-terbijum oksida.
Ključna tačka projekta „Songwe“ je njegova integracija sa infrastrukturom za obradu u Evropi. Povezan je sa planiranom postrojenjem za separaciju u Pułavama, Poljska, gde će se mešani karbonat retkih zemalja rafinirati u pojedinačne visokovredne materijale korišćene u evropskim industrijskim aplikacijama. Početna kapitalna ulaganja procenjuju se na oko 325,5 miliona dolara.
Drugi važan projekat je „Zandkopsdrift“, koji se razvija pod vođstvom Frontier Rare Earths i predstavlja niskotrosni izvor magnetnih retkih zemalja i manganskog sulfata za primene u baterijama. Očekuje se da će do 2030. godine proizvoditi oko 4.000 tona magnetnih retkih zemalja godišnje, što bi moglo pokriti do 17% predviđene potražnje EU.
Iako Afrika nudi geološke resurse, pravi izazov leži u kapacitetu industrijske obrade. Trenutno Kina dominira većinom srednjih i donjih faza lanca snabdevanja retkim zemljama, što joj daje značajnu kontrolu nad globalnim cenama i dostupnošću. Bez izgradnje kapaciteta za obradu u Evropi, zavisnost će ostati problematična čak i uz povećanje rudarskih projekata.
Finansiranje ostaje ključna prepreka za projekte retkih zemalja. Iako postoji jaka strateška usklađenost između Afrike i Evrope, izazovi uključuju složene zahteve za metalurgiju i obradu, nejasne strukture cena i jaku konkurenciju kineskih proizvođača. Bez dugoročnih ugovora o otkupu od strane evropskih industrijskih kupaca, mnogi projekti ostaju strateški važni ali finansijski nedovršeni.
Naredne godine će pokazati da li će projekti poput „Songwe Hill–Puławy“ i „Zandkopsdrift–Carester“ moći da pređu iz faze razvoja u operativne lance snabdevanja. Uspeh zavisi od potpisivanja bankabilnih ugovora o otkupu od strane industrijskih kupaca kao i efikasnog skaliranja kapaciteta obrade unutar Evrope.
