Retke zemlje, grupa koja se sastoji od 17 hemijskih elemenata poznatih po svojim karakterističnim magnetnim, optičkim i električnim svojstvima, igraju ključnu ulogu u proizvodnji naprednih tehnologija kao što su solarni paneli, električne baterije, elektronski uređaji, turbine na vetar i vazduhoplovni materijali. Uprkos svom nazivu, ovi elementi nisu inherentno retki, ali predstavljaju izazove zbog njihove teškoće da se pronađu u koncentrisanim ležištima i izvuku ekonomski i ekološki.
Italija se može pohvaliti sa 16 od 34 kritične sirovine koje je istakla Evropska unija, uključujući značajne retke zemlje kao što su kobalt, magnezijum, bakar i antimon. Ovi materijali se smatraju kritičnim zbog rastuće potražnje izazvane ekološkim i digitalnim tranzicijama, zajedno sa ograničenom ponudom, koju pretežno kontroliše nekolicina zemalja, posebno Kina, koja drži približno 50 procenata globalne potražnje.
Primarno locirana u alpskim regionima od Furlanije do Pijemonta, a proteže se do Ligurije, Toskane, severnog Lacija, Abruca i Sardinije, nalazišta retkih zemalja u Italiji uključuju kobalt u Furlaniji, magnezijum i bakar u Venetu, i antimon i titanijum u Toskani. Potonji region je domaćin jednog od najvećih svetskih rezervoara titanijuma, od vitalnog značaja za izradu laganih i elastičnih legura.
Uprkos ovim vrednim resursima, oni ostaju uglavnom neiskorišćeni, napušteni decenijama zbog oskudnih profitnih marži i ekoloških briga povezanih sa rudarskim aktivnostima. Italija, koja trenutno nema eksploatacije retkih zemalja, u velikoj meri se oslanja na uvoz, što snosi značajne ekonomske i geopolitičke troškove. Strateško korišćenje ovih resursa moglo bi dati značajne pozitivne uticaje i na strateškom i na ekonomskom nivou.
Prepoznajući ovaj potencijal, italijanska vlada je pokrenula strategiju za ponovno otvaranje rudnika retkih zemlja i ulaganja u njihovu preradu i reciklažu. Zajednički napori između Ministarstva za preduzeća i Ministarstva životne sredine su u toku na mapiranju rudarskih lokacija, pozivajući se na istorijske mape rudnika zatvorenih pre oko tri decenije. Pored toga, osnovan je nacionalni strateški fond sa zadužbinama od jedne milijarde evra za podršku investicijama u ovom sektoru.
Dok su depoziti retkih zemalja koncentrisani u alpskim regionima, koji se protežu od Furlanije do Pijemonta, i obuhvataju Liguriju, Toskanu, severni Laciju, Abruco i Sardiniju, neiskorišćeni potencijal se proteže na različite elemente, uključujući litijum u Laciju. Nažalost, birokratska ili ekološka ograničenja dovela su do zatvaranja ili neeksploatacije ovih rudnika pre oko 30 godina.
Sveobuhvatni cilj je da se poboljša autonomija i konkurentnost Italije na kritičnom tržištu sirovina uz istovremeno prihvatanje ekološke održivosti. Ekstrakcija retkih zemalja uključuje složene hemijske procese koji stvaraju značajne količine toksičnog otpada. Rešavanje ovog uticaja na životnu sredinu zahteva usvajanje čistijih, efikasnijih tehnologija i promociju reciklaže materijala. Italija već vodi u Evropi u reciklaži obojenih metala, sa tržišnim udelom od 30%. Međutim, kontinent je i dalje ranjiv, uvozeći 49% svojih kritičnih materijala iz Kine, što je zabrinutost pojačana u vremenima međunarodne neizvesnosti.
U zaključku, retke zemlje nude Italiji ubedljivu priliku da neguje inovativnu i ekološki prihvatljivu industriju, stvarajući zaposlenje i dodatu vrednost. Prevazilaženje društvenog i birokratskog otpora prema ponovnom otvaranju rudnika i osiguranje usklađenosti sa standardima zaštite životne sredine i zdravlja radnika su ključni koraci u realizaciji ovog potencijala.
