U severoistočnom delu Halkidikija, mali gradovi prolaze kroz značajnu transformaciju usled dolaska hiljada radnika iz Balkana, koji podržavaju širenje velikog projekta rudarenja zlata i bakra. Ova oblast, nekada poznata po ekološkim protestima i turizmu, sada se sve više oblikuje industrijskim aktivnostima i ekonomskom zavisnošću od rudnika zlata Skouries.
U selima kao što je Megali Panagia, dostupnost stanova za iznajmljivanje gotovo je nestala. Na platformama za iznajmljivanje u Grčkoj, kao što su Spitogatos, Spiti24 i Tospitimou, jedva da ima slobodnih kuća. Jedna od retkih preostalih nekretnina—kompletno nameštena kuća sa električnim grejanjem—oglašena je po ceni od 1.500 evra mesečno, što odražava nagli porast potražnje.
Prema rečima vlasnika, nekretnina može da primi dva stanara—konkretno „radnike“, što se odnosi na radnike koji dolaze iz Rumunije, Bugarske, Hrvatske i drugih balkanskih zemalja. Ovi radnici čine deo radne snage koja premašuje 3.000 ljudi dnevno i svi doprinose građevinskim aktivnostima u blizini rudnika Skouries, koji bi trebao da počne sa proizvodnjom kasnije ove godine. Ovaj priliv radne snage fundamentalno je promenio okolna sela u širem rudarskom okrugu Kassandra.
Pre petnaest godina, projekat Skouries bio je jedan od najkontroverznijih rudarskih projekata u Grčkoj. Odobrenje vlade izazvalo je intenzivnu opoziciju lokalnog stanovništva i ekoloških grupa, što je kulminiralo protestima i neredima između 2012. i 2014. godine. I pored otpora, kanadska kompanija Eldorado Gold, putem svoje podružnice Hellas Gold, nastavila je sa razvojem projekta. Potpuno odobrenje za gradnju dobijeno je 2021. godine uz finansijski paket od 680 miliona evra u 2022. godini.
Vremenom se otpor smanjio kako su se ekonomski uslovi pogoršavali. Grčka dužnička kriza ostavila je ograničene mogućnosti zapošljavanja u regionu, povećavajući zavisnost od spoljnog ulaganja i industrijskih projekata. Mnogi bivši protivnici rudnika sada su zaposleni u njemu; kako objašnjava jedan rudar druge generacije iz obližnjeg Stratoni-a: „Mnogi koji su bili protiv rudnika sada rade tamo—ne zato što su promenili mišljenje, već zato što nisu imali alternativu.“
Rudarska aktivnost u severoistočnom Halkidikiju datira vekovima unazad. Kompleks Cassandra Mines funkcioniše od kraja 19. veka i kupljen je od strane Hellas Gold-a 2003. godine. Godine 2011., grčka vlada je odobrila proširenje projekta Skouries koje uključuje otvoreni rudnik zlata i bakra kao deo napora da privuče strana ulaganja tokom finansijske krize.
Ekološke organizacije upozorile su da bi projekat mogao dovesti do deforestacije na planini Kakavos, kontaminacije podzemnih voda i dugoročnih rizika povezanih sa upravljanjem otpadom iz rudarstva. Zabrinutosti su se takođe fokusirale na uticaj na biodiverzitet kao i na ekonomiju zasnovanu na turizmu i poljoprivredi u regionu.
Kao rezultat intenzivne građevinske aktivnosti, tržišta nekretnina širom severoistočnog Halkidikija doživela su oštar preokret. Stanovi i sobe koje su nekada bile namenjene turistima sada su uglavnom zauzete radnicima iz rudarstva i građevinske industrije. Ovaj pomak doveo je do brze inflacije cena renti koja isključuje mnoge lokalne stanovnike.
Iako projekt donosi ekonomske koristi, uslovi rada ostaju predmet zabrinutosti među predstavnicima sindikata zbog velike zavisnosti od podizvođača koja postavlja pitanja o koordinaciji i standardima bezbednosti na radu.
Danas se severoistočni Halkidiki nalazi na raskrsnici; region poznat po otporu industrijskom rudarstvu sada je ekonomski povezan sa jednim od najvećih projekata zlata i bakra u Grčkoj.
