MP Materials gradi novu fabriku permanentnih magneta u Alijansi, delu većeg Fort Vorta u Teksasu. Ovo je deo investicije od 700 miliona dolara za obnavljanje kritičnog, ali često zanemarenog dela lanca snabdevanja električnih vozila (EV), proizvodnju trajnih magneta od retke zemlje. Kina je dominantni dobavljač na globalnom nivou koji kontroliše 87% globalnog tržišta permanentnih magneta, a zahvaljujući kontroli većine svetske proizvodnje retkih zemalja, ona je i proizvođač sa niskim cenama. Ipak, MP Materials gradi potpuno domaći američki lanac snabdevanja suočenim sa ovim izazovima. Postoji šest delova njene strategije koji zahtevaju pažljivije razmatranje, koji bi mogli da posluže kao model za druge koji pokušavaju da preokrenu proizvodnju strateški važnih proizvoda.
- Vertikalna integracija i kontrola ulaza
Veliki deo zabrinutosti oko bezbednosti lanaca snabdevanja električnih vozila usredsređen je na litijum, ključni metalni sastojak baterija velikog kapaciteta. Trajni magneti su dobili manje pažnje, ali zaslužuju detaljniji pogled. Oni igraju ključnu ulogu u kompaktnim i efikasnim motorima kao što su oni koji su potrebni za EV, generatore koji se koriste u turbinama na vetar, i široku lepezu proizvoda u rasponu od računarskih diskova do motora koji se koriste svuda u bilo čemu što pretvara električnu energiju u pokret. Ovo čini trajne magnete kritičnom komponentom u većini vazduhoplovnih i odbrambenih sistema.
Pentagon je nedavno zaustavio isporuke višenamenskih borbenih aviona Lokid Martin F-35 Lighting II (takođe sastavljenih u Fort Vortu) jer je turbomašina koju je napravio Honeivell (deo sklopa starter generatora) imala magnetne materijale koji dolaze iz Kine. Najmoćniji trajni magneti su napravljeni od legure neodimijuma (Nd), gvožđa (Fe) i bora (B) u obliku Nd2Fe14B. Za one od vas koji nisu hemičari, ovo znači dva dela elementa retke zemlje neodimijuma, 14 delova gvožđa i jedan deo bora. Kao što je ranije pomenuto, retke zemlje su porodica elemenata za koje većina ljudi nikada nije čula, a ipak igraju ključnu ulogu u mnogim modernim tehnologijama. Neodimijumski magneti se proizvode ili postupkom sinterovanja ili postupkom vezivanja. General MotorsGM je bio jedan od originalnih pronalazača ovog tipa magneta 1984. godine.
MP Materials kontroliše jedan od najvećih svetskih izvora ruda retkih zemalja – rudnik Mountain Pass u Kaliforniji, 50 milja jugozapadno od Las Vegasa, Nevada. Decenijama je bio najvažniji izvor retkih zemalja na svetu. To je takođe jedini razvijeni komercijalni izvor rude na zapadnoj hemisferi. Istorijski gledano, kompanija je prodala iskopanu rudu kompaniji Shenghe Resources u Singapuru (koja je uložila novac u kompaniju) koja ju je zauzvrat prodala prerađivačima i proizvođačima magneta u Kini. Sa sve većom potražnjom za električnim vozilima i turbinama na vetar, imalo je puno smisla vertikalno se integrisati u proizvodnju magneta, pod pretpostavkom da možete pronaći ljude koji znaju kako da ih naprave (a kompanija me uverava da jeste). U poređenju sa trzavicama koje vidimo među proizvođačima baterija koji pokušavaju da obezbede zalihe litijuma, MP Materials već ima zaključavanje u snabdevanju najkritičnijeg sastojka. To je ogromna prednost.
- Sticanje imovine po povoljnim uslovima
Prethodni vlasnik rudnika Mountain Pass, Molicorp, Inc., uložio je preko 1,7 milijardi dolara između 2011. i 2014. godine, prvenstveno u izgradnju postrojenja za preradu i separaciju, ali i u implementaciju procesa koji je koristio mnogo hemikalija za ekstrakciju retkih zemalja. Molicorp je bankrotirao, a MP Materials je 2017. uspeo da kupi rudnik i postrojenja za preradu za 20,5 miliona dolara. Sticanje imovine po povoljnim uslovima je uvek veliki plus, jer znači da imate manje vezanog kapitala (u ovom slučaju, mnogo manje).
- Iskoristite inovacije procesa
Nakon što se ruda iskopa iz rudnika, treba je preraditi da bi se izvukli retki zemni metali, obično u obliku oksida, iz svih drugih stvari koje ne želite (zvane „gange“). Rudnik Mountain Pass sadrži mineral koji se zove bastnasit, a prvi korak je drobljenje miniranih stena i njihovo mlevenje u mlevenu kašu. Suspenzija zatim ide u korak penušane flotacije gde bastnazit pluta dok se lanac ispire da bi se dobio mineralni koncentrat. MP Materials je optimizovao proces koji omogućava reciklažu 95% vode koja se koristi u flotaciji i upravljanju jalovinom. U poređenju sa prethodnom kompanijom, MP Materials je bio u mogućnosti da proizvede više od 3,2k zapremine koncentrata koristeći istu kapitalnu opremu. To znači da su njihovi troškovi po toni oksida retkih zemalja znatno smanjeni.
U sledećem koraku, prelazeći sa proizvodnje koncentrata na odvajanje pojedinačnih oksida retkih zemalja, MP je implementirao novu šemu hemijske ekstrakcije kako bi smanjio troškove i pratio uticaj na životnu sredinu. Prethodni vlasnici nisu optimizovali proces da bi maksimizirali proizvodnju Nd i prazeodimijuma (Pr), koji su neophodni za magnete. Umesto toga, primenili su složen proces koji je maksimizirao proizvodnju svih retkih zemalja, uključujući obilne elemente niske vrednosti koji nisu neophodni za magnete kao što su cerijum (Ce) i lantan (La). Da bi optimizovali svoje prerađivačke kapacitete kako bi maksimizirali proizvodnju Nd i Pr, MP Materials je ponovo uveo krug pečenja, koji omogućava uklanjanje niskovrednog cerijuma u ranoj fazi procesa rafinacije i dramatično smanjuje energiju, hemikalije za obradu i otpadne vode potrebne za proizvodnju veće vrednosti NdPr. Ovaj materijal MP Materials planira da transformiše u magnete u svojoj novoj fabrici u Fort Vortu.
- Obezbedite stabilnu potražnju
Investitori su uvek nervozni zbog velikih proizvodnih operacija koje zahtevaju velika kapitalna ulaganja. Kako zaraditi povrat na svoju investiciju? Ko će kupiti ono što mi proizvodimo? Jedno rešenje je da se obezbedi „ugovor o otkupu“, što znači ugovaranje sa kupcem za kupovinu proizvoda. MP Materials je potpisao ugovor sa General Motors-om (GM) za kupovinu retkih zemljanih materijala, legura i gotovih magneta za električne motore koje će koristiti u GMC Hummer, Cadillac LIRIK, Chevrolet Silverado i drugim modelima EV koji će koristiti njegove platforme vozila Ultium , sa postepenim povećanjem proizvodnje kasnije ove godine.
Ugovori o otkupu su prilično uobičajeni za mnoge projekte zelene energije, jer obezbeđuju određeni stepen sigurnosti potražnje za investicijama za koje je potrebno mnogo vremena da ostvare povrat. Mnogi projekti energije vetra ne počinju sa izgradnjom sve dok se ne potpiše ugovor o preuzimanju. Druga mogućnost je direktna investicija u projekat: GM je uložio 650 miliona dolara u Lithium Americas Corporation kako bi joj pomogao da razvije rudnik Thacker Pass u okrugu Humboldt, Nevada.
- Iskoristite privremene subvencije za povećanje obima
Jedna od sila koja zaista čini da ceo ovaj projekat funkcioniše su subvencije za proizvodnju kritičnih minerala u skladu sa članom 45Ks Zakona o smanjenju inflacije (IRA). Ova odredba obezbeđuje poreski kredit od 10% za proizvodnju retkih zemalja u Mountain Pass-u i drugim kritičnim pogonima za proizvodnju minerala širom Amerike. Međutim, Met Sloučer, šef vladinih poslova u MP Materials, istakao je da „u 117.000 reči Zakona o smanjenju inflacije reč magnet zapravo nije štampana jednom. Da bi popunili ovu prazninu, članovi Kongresa su nedavno uveli zakone za obezbeđivanje kredita za proizvodnju trajnih magneta. Naravno, na kraju će se sve subvencije završiti, a u međuvremenu MP Materijali mogu da povećaju obim i da spuste krivu učenja o troškovima. To je upravo ono što su kineski proizvođači električnih vozila uradili, tako da to nije loš model.
- Izaberite lokaciju koja vas želi, onu na kojoj možete pristupiti talentima
MP Materials je izabrao Fort Vort jer ih je grad želeo. „Prepoznali smo važnost ovih magneta kada je u pitanju domaća infrastruktura i koliko su oni važni da bi se osiguralo da Teksas i SAD imaju direktan pristup ovim vrstama tehnologija“, objasnio je Robert Sturns, direktor ekonomskog razvoja za grad Fort. Vrijedi. „Želeli smo da učinimo sve što možemo da pomognemo i osiguramo da Fort Vort može da bude deo toga. To je uključivalo sedmogodišnje smanjenje poreza, prostor u Alijansi koji je bio dozvoljen za tešku industriju, što je značilo da je MP Materials mogao brzo da obezbedi dozvole za početak izgradnje. Brzina izdavanja dozvola je oblast u kojoj SAD teško pate u poređenju sa inostranstvom.
Dostupnost radne snage je takođe ključna. Odeljenje za nauku o materijalima i inženjering u Tekas A&M brzo raste i uskoro će biti jedno od najvećih odeljenja nauke o materijalima u zemlji. Lokalno, Univerzitet Teksasa u Arlingtonu je u velikoj meri angažovan u obuci inženjera sledeće generacije, a Tarrant Counti College pomaže u podučavanju veština koje MP Materials traži kod novih zaposlenih. Domaći proizvodni plan MP Material-a je odličan primer kako bi strategija ponovnog pokrivanja mogla izgledati. Nadajmo se da radi.
