Peking je u poslednje vreme pojačao napore da očuva svoju dominantnu poziciju suočenu sa potezima SAD da unapredi sopstvenu industriju retkih zemalja. U aprilu su kineska ministarstva trgovine i tehnologije predložila zabranu izvoza nekih tehnologija za pravljenje magneta od retke zemlje. Kina je takođe ove nedelje saopštila da će ograničiti izvoz galijuma i germanijuma, dva elementa koji nisu retki zemlje, ključna za proizvodnju poluprovodnika i druge elektronike.
Litinski iz MP Materials tvrdi da nije previše zabrinut zbog mogućnosti kineskih ograničenja na izvoz retkih zemalja. Njegova kompanija je „namerno izbegavala velike kupovine opreme i tehnologije iz Kine za naš pogon u Teksasu iz ovog izričitog razloga“, rekao je on na pozivu o zaradi u maju.
Zategnuti odnosi SAD i Kine daleko su od jedine teškoće sa kojom se suočavaju MP Materials. Kao prvo, povećanje različitih elemenata obrade retkih zemalja i pravljenja magneta biće veliki tehnički izazov, upozoravaju analitičari.
„Problem je što je rudarstvo i prerada roba sa veoma niskom maržom “, rekao je Pat Vilson, komesar Odeljenja za ekonomski razvoj u američkoj državi Džordžija, koja pokušava da razvije sopstvenu industriju retkih zemalja. „Dakle, imate ove ogromne troškove unapred i ne vraćate ih vrlo brzo.“
Vašington pokušava da nagne ravnotežu kroz finansijsku pomoć. MP Materials je 2020. godine dobio grant od 9,6 miliona dolara od Ministarstva odbrane za izgradnju svojih objekata za odvajanje lakih retkozemnih elemenata u Mountain Pass-u.
Zatim je, prema izvršnoj naredbi Bajdenove administracije iz 2021., Ministarstvo odbrane 2022. dodelilo MP Materials-u dodatnih 35 miliona dolara. Ovo je trebalo da pomogne naporima kompanije da izgradi objekte za preradu druge faze, kao što su mašine za sušenje i pečenje rude na Mountain Pas-u. Pentagon je zainteresovan jer su teški elementi retkih zemalja kritični za oružje i vozila poput projektila i podmornica. Ministarstvo odbrane nije odgovorilo na zahtev za komentar ove priče.
Potencijalno je u pripremi veća finansijska podrška vlade SAD za MP Materials. Nacrt zakona o retkim zemljištima razmatra se u Kongresu i dobija dvostranačku podršku. Zakon bi stvorio poreski kredit od 20 dolara po kilogramu ili više za magnete retkih zemalja proizvedenih u SAD.
MP Materials insistira da nema sukoba između ciljeva strateške politike američke vlade i komercijalnih ciljeva kompanije. Kaže da bi bilo isplativo čak i bez pomoći Vašingtona.
„Ovo je javno preduzeće koje vodi akcionar“, rekao je Litinski. „Ovo nije vladino rešenje. Investitorima smo od samog početka govorili da sebe zaista doživljavamo kao kapitaliste koji su prvi u zemlji ili kao patriotske kapitaliste.”
Ali zvaničnici kompanije priznaju da je podrška Vašingtona bila veoma korisna – i to ne samo finansijski. Interes Pentagona pomogao je MP Materials-u da izgradi objekte druge faze za 18 meseci tokom pandemije nestašice radne snage koja je izazvala kašnjenja u izgradnji širom zemlje.
„Prednosti postojanja projekta koji sponzoriše Ministarstvo odbrane je što pomaže u lancu snabdevanja“, rekao je Matt Sloustcher, viši potpredsednik za komunikacije i politiku MP Materials. On je dodao da vladini zvaničnici često posećuju lokaciju Planinskog prolaza i da je „jedno od [njihovih] najčešćih pitanja: Kako mogu da pomognu?“
Borba za prevlast retkih zemalja je mnogo više od američko-kineske afere. MP Materials nastoji da produbi međunarodne mreže snabdevanja, posebno širom Pacifika. U februaru je najavio partnerstvo sa Sumitomo Corp., japanskom trgovačkom kućom u kojoj Berkshire Hathavai Vorena Bafeta povećava svoj udeo na maksimalnih 9,9%. Prema sporazumu sa MP, Sumitomo bi postao ekskluzivni distributer kompanije u zemlji, jer Tokio želi da smanji svoju zavisnost od Kine.
„Izvan glavnih zemalja koje proizvode retke zemlje, postoji vrlo malo kompanija sa iskustvom u proizvodnji retkih zemalja“, rekao je portparol Sumitoma za Nikkei. „Dok smo tražili poslovnog partnera, ocenjivali smo kompanije na osnovu kriterijuma uključujući obim poslovanja. MP Materials je bio na vrhu liste kandidata.”
Sumitomo se trenutno oslanja na kineske topionice za ekstrakciju retkozemnih elemenata. Prema novom aranžmanu, MP Materials će se baviti ne samo rudarstvom već i topljenjem ruda i izdvajanjem raznih elemenata iz njih. Rafinisani metali će se prodavati japanskim proizvođačima magneta. Sporazum će snabdeti Japan sa otprilike 30% neodimijuma i prazeodimija koji su mu potrebni. Sumitomo trenutno razmatra da li da bude partner sa MP Materials-om na njegovom projektu treće faze za proizvodnju gotovih metala i magneta retkih zemalja.
Sporazum sa Sumitomom pokazuje granice, kao i mogućnosti američke strategije da izgradi sopstvene mreže retkih zemalja. Biće teško, ako ne i nemoguće, potpuno eliminisati Kinu iz lanaca snabdevanja. Japan je 2019. kupio 36% kineskog izvoza retkih zemalja, dok su SAD uzele dodatnih 33,4%, prema Centru za strateške i međunarodne studije, pozivajući se na podatke kineske carine.
To fundamentalno oslanjanje se ogleda u vezama MP Materials-a u Kini. Glavni kupac njegovih nerafinisanih proizvoda koncentrata retkih zemalja je Shenghe Resources, kompanija za topljenje i separaciju koja snabdeva domaće rafinerije. Shenghe i njegove filijale takođe poseduju udeo od skoro 8% u MP Materials. Šenghe nije odgovorio na zahtev za komentar.
Poslanik Litinski je rekao da nema kontradikcije između Šengheovog udela i ciljeva njegovog poslovanja – ili ciljeva vlade SAD.
„Ako ste kompanija kojom se javno trguje, u Sjedinjenim Američkim Državama svako može da kupi vaše akcije, svako može da poseduje vaše akcije“, rekao je on.
„Imamo važnu misiju. Ali znate, mi smo kulturna kompanija koju vode akcionari, vlasnik-operater, gde želimo da zaradimo novac za investitore.
SAD i njeni saveznici suočavaju se sa dodatnim preprekama u svojim pokušajima da izgrade sopstvene lance snabdevanja retkom zemljom. Jedan je uticaj industrije na životnu sredinu, tačka naglašena nedavnim iskustvom australijskih Linas Rare Earths. Linas je jedini veliki proizvođač odvojenih materijala retkih zemalja van Kine — on čini 11% globalnog tržišta, prema Vood Mackenzieju.
Linas hitno postavlja fabriku u gradu Kalgurliju u zapadnoj Australiji kako bi izvršio razdvajanje. Kompanija se utrkuje da završi objekat, koji je prvi put najavljen 2019. Potreba je hitna zbog odluke malezijske vlade u februaru da kompanija treba da zaustavi ključne aktivnosti u svom pogonu u zemlji. Kuala Lumpur je naveo zabrinutost zbog nivoa radijacije u Linasovim operacijama pucanja i ispiranja. Kompanija je saopštila da su nezavisne naučne recenzije otkrile da su njeni poslovi tamo „niskog rizika i usklađeni sa propisima“.
Linas insistira da je fabrika u Kalgurliju uvek bila namenjena da „dopuni, a ne da zameni“ svoje malezijske operacije, koje su izvozile u zemlje uključujući Japan i SAD, ali priznaje da će troškovi poslovanja u Australiji biti mnogo veći. U njemu je 19. juna rečeno da nedostatak radne snage ometa njegove napore da završi objekat u Zapadnoj Australiji.
Uprkos prekidu, Linas je rekao da bi nova fabrika trebalo da otvori nove mogućnosti za pružanje usluga zemljama koje traže veliku sigurnost lanca snabdevanja. U maju su vlade SAD i Australije najavile da će se udružiti u upravljanju resursima retkih zemalja i drugih kritičnih minerala. Kvad — grupa te dve zemlje plus Indija i Japan — razgovarala je o sličnoj saradnji.
„Ako ostavimo po strani geopolitička pitanja, čak je i pandemija pokazala da snabdevanje iz jednog izvora može predstavljati rizik u bilo kojoj oblasti“, rekla je Amanda Lakaz, glavni izvršni direktor Linasa. „Jedinstveni lanac snabdevanja za retke zemlje je problematičan, posebno u lancu snabdevanja gde je materijal ključan za uspeh.”
Druge fundamentalne komercijalne i političke neizvesnosti zamagljuju industriju retkih zemalja – a one su se manifestovale u volatilnosti cena metala. Ostaje da se eksploatišu velike neiskorišćene rezerve minerala širom sveta. Tehnološki napredak doprinosi nepredvidivosti ponude i potražnje: Tesla je u martu rekao da će eliminisati retke zemlje iz svojih električnih vozila sledeće generacije. Apple ima za cilj da koristi potpuno reciklirane elemente retkih zemalja do 2025. godine.
Nazad na Mountain Pas-u, čak ni uprava koja je vratila rudnik u život ne misli da će SAD uskoro povratiti hegemoniju retkih zemalja. Kao i sa naporima da se lanci snabdevanja čipovima vrate na kopno, Vašington i njegovi saveznici suočavaju se sa dugom teškom potragom da povrate izgubljeno strateško tlo.
„Budimo jasni da Kina dominira u lancu snabdevanja retkih zemalja“, rekao je Litinski, „i da će oni dominirati njime još mnogo, mnogo godina koje dolaze“.
