Da li je salamura (brina) nova nafta? To bi potencijalno moglo biti ako globalna potražnja za litijumom nastavi da raste. Litijum je ključna komponenta punjivih baterija za električna vozila, skladištenje energije i potrošačku elektroniku. Iako je prisutan u raznim formama slane vode širom sveta, do danas je otkriveno da samo određena polja slane vode u Južnoj Americi sadrže litijum u koncentracijama dovoljnim da opravdaju troškove ekstrakcije kritičnog minerala. Na drugim mestima, litijum se obično kopa.
Međutim, rastuća potražnja za litijumom, zajedno sa tehnološkim napretkom u metodama koje se koriste za ekstrakciju iz slane vode, izaziva intenzivno interesovanje za ono što je poznato kao direktna ekstrakcija litijuma. DEL se može uraditi korišćenjem izvora kao što su naftna polja, geotermalne i druge slane vode koje se istorijski nisu pokazale isplativim. Nove metode nude mogućnost dobijanja novih izvora litijuma iz slane vode, ekonomično i na način koji je ekološki prihvatljiviji od sadašnjih pristupa.
U tom kontekstu, industrija u nastajanju koja uključuje sve veći broj startap kompanija, velikih koncerna za naftu i gas i proizvođača automobila želi da iskoristi očekivani bum litijuma. U međuvremenu, razmatranja o bezbednosti i lancu snabdevanja podstiču Sjedinjene Države i druge nacije da pokušaju da olakšaju razvoj domaćih izvora litijuma, delimično da smanje svoju zavisnost od Kine, ključnog igrača na tržištu litijuma.
Rastuća potražnja
U izveštaju iz marta 2022. pod nazivom Uloga kritičnih minerala u tranziciji čiste energije, Međunarodna agencija za energetiku je primetila da rastuća potražnja za električnim vozilima i tehnologijama čiste energije povećava potražnju za različitim vrstama kritičnih minerala potrebnih za njihovu proizvodnju. Od svih minerala, za litijum se predviđa najveći porast potražnje. Očekuje se da će se do 2040. potražnja za litijumom povećati 42 puta u odnosu na nivoe iz 2020. godine, navodi se u izveštaju.
Litijum je obično prisutan u određenim naslagama tvrdih stena poznatih kao pegmatiti u podzemnim formacijama slane vode u rastvorenom obliku. Od 2019. godine, više od 80% litijuma je izvučeno iz Australije, Čilea ili Kine, prema izveštaju IEA. U međuvremenu, u Kini je 50-70% celokupne rafinacije litijuma, procesa koji se koristi za poboljšanje čistoće litijuma nakon što je ekstrahovan, navodi se u izveštaju.
Tradicionalne metode za vađenje litijuma podrazumevale su iskopavanje stenskih naslaga ili pumpanje slane vode na površinu solana i transportovanje kroz niz bazena za isparavanje da bi se koncentrisao litijum. Za oba pristupa potrebno je mnogo vremena da se razviju i mogu rezultirati značajnom degradacijom životne sredine, kaže Holi Stouer, lider za resurse i životnu sredinu u Cleantech Group, istraživačkoj i konsultantskoj firmi.
Potrebni su alternativni izvori
Ako snabdevanje litijumom treba da ide u korak sa projektovanom potražnjom, DEL pristupi su gotovo neizbežni, kaže dr Endi Robinson, predsednik, glavni operativni direktor i direktor Standard Lithium, komercijalne kompanije za razvoj litijuma čije primarne operacije su u južnom Arkanzasu.
Do sada se tržište litijuma fokusiralo na razvoj „resursa litijuma najvišeg kvaliteta na planeti“, kaže Robinson. Kao što je hidraulično lomljenje omogućilo proizvodnju prirodnog gasa iz formacija koje su se ranije smatrale neodrživim, DEL može učiniti isto za litijum, kaže on. „Da bi litijumska industrija održala korak sa potražnjom koju zahteva priča o energetskoj tranziciji, moraju se razviti alternativni resursi.
Proizvođači automobila zianteresovani za litijum
Na kraju, rast tržišta električnih vozila svodi se na povećani pristup litijumu, kaže Teague Egan, izvršni direktor Energi Ekploration Technologies, takođe poznate kao EnergiKs, kompanije koja razvija DEL rešenja i tehnologije baterija.
„Dostupnost litijuma i ravnoteža ponude i potražnje koja održava cene nižim su ključ uspeha tržišta električnih vozila i napora ka dekarbonizaciji“, kaže Egan. „Ne postoje tehnologije baterija koje bi mogle da zamene litijum. Stoga je snabdevanje litijumom iz izvora slane vode nižeg kvaliteta, kao i drugih nekonvencionalnih resursa, imperativ za uspeh dekarbonizacije. Proizvodnja litijuma u SAD takođe ima implikacije na pojednostavljivanje lanca snabdevanja električnih vozila i osigurava sigurnost snabdevanja.
Prepoznajući važnost litijuma za njihove krajnje rezultate, proizvođači automobila su počeli da ulažu u industriju. Na primer, u aprilu je General Motors Co. objavio da finansira 50 miliona dolara u EnergiKs-u.
Osim finansijske motivacije, proizvođači automobila očekuju da će im ulaganje u DEL industriju pomoći da ostvare ciljeve održivosti, kaže Stover. „Iz perspektive životne sredine, te baterije (napravljene od litijuma dobijenog od strane DEL) imaće bolje ekološke performanse i otisak“, kaže ona.
S obzirom na sve veći značaj litijuma, Sjedinjene Države kao i veći broj drugih zemalja, imaju za cilj da obezbede dostupnost kritičnog materijala unutar svojih granica.
