Evropski programi razvoja grafita sve češće se pomeraju sa prodaje koncentrata ka preradi nizvodno, jer se vrednost u lancu materijala za baterije i specijalnu industriju formira kasnije u procesu. Za kompanije van Kine, koje se oslanjaju na koncentrat iz rudnika, pritisak dolazi iz kombinacije slabijih cena i dominacije kineskih kapaciteta u preradi i anodnim materijalima. Taj pomak istovremeno otvara prostor za višu maržu, ali povećava tehničke i finansijske rizike razvoja.
Ukupni Graphite (Total Graphite) je započeo ispitivanja proizvoda višeg kvaliteta kroz nizvodnu obradu, koristeći koncentrat iz svog pogona Vatomina na Madagaskaru. Testiranja su sprovedena na nivou laboratorije i obuhvataju visokopurični grafit, ekspandirajući grafit i aktivni anodni materijal. Preliminarni rezultati očekuju se do kraja septembra, što kompaniji daje vremenski okvir za naredne korake u razradi procesa.
U slučaju pozitivnih ishoda, Total Graphite planira da program proširi kroz optimizaciju procesa, inženjerske studije, uzorkovanje za kupce i komercijalnu procenu. Tek nakon toga kompanija bi mogla da razmotri konačnu investicionu odluku za prvi postrojenje za nizvodnu preradu najkasnije do kraja 2026. ili početkom 2027. Ovaj raspored je usmeren na utvrđivanje da li se koncentrat iz Vatomine može pretvoriti u proizvode pogodne za specijalizovane industrijske primene i baterije.
Geografski izbor lokacije prerade takođe je deo tekuće procene, pri čemu Total Graphite razmatra opcije na Madagaskaru, u Indiji i u Sjedinjenim Američkim Državama. Jedna od ključnih karakteristika mogućih lokacija je da nijedna ne bi zahtevala upotrebu fluorovodonične kiseline. Izbegavanje tog hemijskog reagensa može smanjiti deo ekoloških i dozvolnih izazova koji prate konvencionalno prečišćavanje grafita.
Istovremeno, odluka o lokaciji ne zavisi samo od tehnologije prerade. Kompanija razmatra infrastrukturu, pristup kupcima, potrebe za finansiranjem i sposobnost da se ispune specifikacije proizvoda na komercijalnom nivou. U praksi, to znači da će usklađivanje tehničkih performansi sa zahtevima tržišta biti jednako važno kao i sam proces proizvodnje.
Strukturni razlog za okretanje nizvodnoj obradi ogleda se u ograničenjima modela zasnovanog na koncentratu. Proizvođači grafita ostaju izloženi cenovnim kretanjima robe i konkurenciji etabliranih kineskih lanaca snabdevanja koji pokrivaju preradu i proizvodnju anodnih materijala. Nasuprot tome, prečišćavanje, sferoidizacija, prevlačenje i proizvodnja anodnog materijala omogućavaju hvatanje veće vrednosti i približavanje proizvođačima baterija i krajnjim korisnicima.
Za zapadne proizvođače baterija relevantnost te promene raste jer traže alternativne izvore kritičnih materijala za baterije. Međutim, posedovanje resursa ili sposobnost proizvodnje koncentrata ne garantuje automatski pristup nizvodnom tržištu. Kupci baterija i industrije traže konzistentan kvalitet, predvidive performanse i pouzdane specifikacije, dok proces kvalifikacije može trajati značajno vreme pre nego što se ugovori zaključe pod komercijalnim uslovima.
U tom kontekstu, finansiranje ostaje centralno pitanje za juniore koji ulaze u fazu razvoja nizvodne prerade. Total Graphite je dogovorio izdavanje 10,925 miliona akcija po ceni od jedne penije po akciji kako bi se izmirio dug od 109.250 funti prema tri dobavljača. Iako je iznos poravnanja relativno skroman u odnosu na kapital koji bi verovatno bio potreban za komercijalno postrojenje, način namirenja ukazuje na pritiske likvidnosti kod manjeg segmenta tržišta.
Planirani investicioni zahtevi za komercijalnu preradu bi trebalo da budu znatno veći od sredstava obuhvaćenih poravnanjem putem akcija. Zbog toga kompanija suočava dve odvojene obaveze: prvo da pokaže da se koncentrat iz Vatomine može pretvoriti u konkurentne specijalizovane proizvode; zatim da obezbedi kapital potreban za izgradnju kapaciteta uz upravljanje mogućim efektom dodatnog finansiranja emisijama na postojeće akcionare. Razdvajanje tehničkog rizika od finansijskog rizika postaje ključna tačka upravljanja projektom.
Za evropske developere grafita integracija nizvodno može doneti potencijalno više marže, veću stratešku važnost i bliže odnose sa kupcima iz sektora baterija. Istovremeno, prelazak sa rudarstva i proizvodnje koncentrata na napredniju preradu menja prirodu poslovanja: kompanije moraju upravljati naprednom tehnologijom obrade, kvalifikacijom proizvoda, inženjerskim aktivnostima i većim kapitalnim izdacima. To produžava razvojni put u kojem značajno finansiranje može biti potrebno pre ostvarivanja značajnih prihoda od nizvodnih proizvoda.
Za Total Graphite i druge evropske projekte grafita sposobnost da se premosti jaz između proizvodnje u rudniku i komercijalnog snabdevanja materijalima za baterije predstavlja merilo uspeha strategije nizvodne integracije. U narednim fazama testiranja i evaluacije biće presudno da rezultati bench-scale programa potvrde mogućnost pretvaranja koncentrata u proizvode traženih karakteristika. Paralelno sa tim, izbor lokacije prerade bez fluorovodonične kiseline ostaje operativna varijabla koja utiče na dozvolne aspekte i pripremu projekta.
