Nemački Fraunhofer IKTS i TU Bergakademie Freiberg razvijaju dve rute za izdvajanje i unapređenje neodimijuma, gvožđa i bora iz magneta na kraju životnog veka, u okviru projekta NEO-CYCLE. Partneri su izvestili o napretku ka pilot-postrojenju i demonstraciji na nivou TRL 6. Projekat Horizon Europe traje od septembra 2024. do avgusta 2028, uz doprinos Evropske unije od 11,47 miliona evra.
Rad je u početku usmeren na magnete iz odbačenih hard diskova. Jedna ruta koristi čvrstofaznu hlorinaciju: na materijal magneta dodaje se amonijum-hlorid, a zatim se zagreva kako bi se sirovina pretvorila u metalne hloride. Druga metoda obrađuje prah od magnetnog otpada u elektrohemijskoj ćeliji, gde se bor i drugi sastojci selektivno izdvajaju pre naknadnog hidrometalurškog prečišćavanja.
Cilj nije samo proizvodnja koncentrata retkih zemalja, već izdvajanje i unapređenje neodimijuma, gvožđa i bora do čistoće pogodne za primene veće vrednosti. Planirana upotreba dobijenih materijala obuhvata katalizatore za proizvodnju amonijaka, farmaceutsku i hemijsku industriju, đubriva i polimere. Projekat zato cilja na više tržišnih proizvoda iz jednog toka otpada, umesto oslanjanja isključivo na izdvojene retke zemlje, što bi moglo da promeni ekonomsku logiku reciklaže magneta.
Trajni magneti se koriste u električnim vozilima, vetroturbinama, industrijskim motorima i elektronici. Evropa i dalje u velikoj meri zavisi od uvozne prerade retkih zemalja i izložena je oslanjanju na uvoz magneta. Izdvajanje materijala iz proizvoda koji su već u Evropi predstavlja jedan od najbržih načina za stvaranje domaćeg izvora sirovina bez otvaranja novog rudnika.
Program uključuje digitalno modelovanje, praćenje rada postrojenja i digitalne pasoše proizvoda, kao i procene životnog ciklusa, troškova i tehnološko-ekonomske izvodljivosti. U toku je planiranje pilot-postrojenja. Ključno pitanje je da li će rute u kontinuiranom pilot-radu zadržati stope iskorišćenja, čistoću proizvoda i efikasnost reagensa postignute u kontrolisanim laboratorijskim uslovima.
Ako se te performanse potvrde na pilot-skali, projekat bi mogao da pokaže kako složen otpad od magneta može da se pretvori u više tokova industrijskih sirovina i da unapredi ekonomiku reciklaže retkih zemalja u Evropi.
