U kontekstu evropske potražnje za materijalima za baterije i sve većeg oslanjanja industrije na uvoz, nemački projekti koji ciljaju domaću proizvodnju litijuma dobijaju na operativnom značaju. Vulcan Energy Resources je predstavio proširenje svog evropskog portfolija razvoja u dolini Gornjeg Rajna, uz plan koji se nadovezuje na raniji projekat Lionheart. U fokusu je kombinovanje procesa ekstrakcije litijuma i proizvodnje obnovljive toplote iz geotermalnih resursa.
Prema preliminarnim rezultatima studije izvodljivosti, Project Ludwig se nalazi oko 60 kilometara severno od Lionhearta. Plan predviđa proizvodnju približno 21.100 tona godišnje litijum-karbonata kvaliteta za baterije tokom oko 30 godina rada. Ukupna proizvodnja tokom životnog veka projekta procenjena je na približno 517.000 tona.
Finansijski okvir razvoja ukazuje na kapitalno intenzivan pristup: procenjeni CAPEX za Project Ludwig iznosi 1,26 milijardi evra. Studija navodi post-tax neto sadašnju vrednost od 1,73 milijarde evra uz diskontnu stopu od 8%. Post-tax interna stopa prinosa iznosi 20,2% pri pretpostavljenoj ceni litijum-karbonata od 20.588 evra po toni.
Troškovi rada su u studiji izraženi kroz C1 trošak od 4.101 evro po toni. U okviru kapitalne procene uključen je dodatak od 15% kao rezervu za nepredviđene okolnosti. Ovakva struktura troškova i investicionih pretpostavki relevantna je za procenu osetljivosti projekta na promene cena i performansi ključnih sistema.
Operativni koncept projekta oslanja se na direktnu ekstrakciju litijuma iz geotermalnih slanih voda, uz korišćenje istih rezervoara za proizvodnju obnovljive energije. Studija procenjuje da bi Project Ludwig mogao da generiše oko 3.125 GWh obnovljive toplote godišnje. Time se razvoj pozicionira kao integrisani model u kojem geotermalna komponenta nije samo prateći element već deo ukupne bilanse projekta.
Za razliku od konvencionalnog rudarstva tvrdih stena, Vulcanov pristup direktnoj ekstrakciji iz slanih voda menja tehnološke rizike i zahteva drugačiju operativnu disciplinu. Veći naglasak stavlja se na performanse bušotina, hemiju slanih voda, reinjektovanje i pouzdan rad tehnologije direct lithium extraction u komercijalnom obimu. U tom smislu, finansijski prag od 1,26 milijardi evra dodatno ističe izazove finansiranja razvoja takvog tipa.
Studija ističe da će povrat ulaganja ostati osetljiv na cenu litijuma, troškove izgradnje i učinak sistema za ekstrakciju i konverziju. To znači da ekonomska slika projekta zavisi od stabilnog rada tehnološkog lanca od rezervoara do proizvoda. Takođe, projektni plan predviđa da Vulcan gradi regionalnu platformu proizvodnje umesto oslanjanja na jedan izdvojeni razvoj.
Izvršenje Lionhearta predstavlja ključni operativni test pre nego što Project Ludwig može da pređe ka narednim fazama odlučivanja o ulaganju. Vulcan navodi da je demonstracija pouzdanog komercijalnog rada Lionheart-a važna za razvojni slučaj Ludwig-a. Dalji koraci uključuju dodatno inženjerstvo, procenu rezervoara i postupke pribavljanja dozvola pre potencijalne odluke o finalnom ulaganju.
Ako se oba razvoja realizuju prema planiranim pretpostavkama, Vulcan bi mogao da uspostavi jednu od većih domaćih platformi za proizvodnju litijuma u Evropi kroz kombinaciju geotermalne energije, ekstrakcije i prerade u zajedničkom regionalnom modelu. U ovom trenutku, studija Project Ludwig-a daje prvi detaljniji ekonomski reper za drugu fazu razvoja u dolini Gornjeg Rajna i postavlja merila koja će zavisiti od narednih tehničkih i regulatornih koraka.
