Francuska kompanija Prony Resources najavila je ponovno pokretanje rudnika nikla Goro u Novoj Kaledoniji i postrojenja za proizvodnju nikla pogodnog za baterije, nakon šestomesečne obustave izazvane lokalnim nemirima. Obustava je usledila nakon nereda koji su doveli do oštećenja na operacijama i prekida rada postrojenja. Ovaj korak predstavlja važnu prekretnicu za Prony Resources, jednog od tri najveća proizvođača nikla na francuskoj teritoriji, u trenutku kada se industrija suočava sa višestrukim pritiscima.
Rudnik Goro ima projektovani kapacitet od 57.000 tona nikla godišnje i 5.000 tona kobalta godišnje. Nikl se iz ležišta lateritne rude izdvaja metodom otvorenog kopa, a zatim se ruda obrađuje u postrojenju za pripremu sirovine. Sledeća faza je tretman u postrojenju za hidrolizu pod visokim pritiskom, koje je deo lanca proizvodnje do hemijskih proizvoda.
Restart operacija dolazi u kontekstu ranijih sistemskih problema u sektoru Nove Kaledonije. Industrija je prošle godine bila pod pritiskom pada cena nikla i pojačane proizvodnje u Indoneziji, što je uticalo na finansijsku održivost pojedinih aktera. U avgustu 2023. francuski vladin izveštaj upozorio je da je sektoru potrebno hitno refinansiranje i restrukturiranje kako bi se podržala nezavisnost EU u oblasti kritičnih sirovina.
Isti izveštaj naveo je i dugoročnu slabiju uspešnost velikih francuskih metalnih kompanija, uključujući Prony Resources. U takvom okruženju, svaka operativna obustava dodatno povećava rizik od zastoja u snabdevanju i produžava period finansijske neizvesnosti. Neredi ove godine dodatno su pogoršali situaciju, jer su prouzrokovali značajnu štetu na rudarskim aktivnostima i poremetili rad postrojenja.
Francuska vlada je potom intervenisala kako bi stabilizovala industriju, uz mere koje uključuju subvencije i ulaganja u obnovljivu energiju. Takav paket podrške usmeren je na održavanje kontinuiteta proizvodnje i smanjenje operativne ranjivosti kroz energetsku komponentu. U februaru 2023. dodeljeno je 150 miliona dolara (142,12 miliona evra) Prony Resources-u, kako bi se sprečio kolaps kompanije i omogućilo da nastavi rad do 2026. godine.
Plan oporavka kompanije predviđa ciljanu mesečnu proizvodnju od 3.500 tona nikla i kobalta u formi hemijskih proizvoda namenjenih lancu baterija za električna vozila. Hemijski proizvodi predstavljaju ključni ulaz za dalju preradu u materijale pogodnije za katode, pa se dinamika proizvodnje vezuje za ritam potražnje u baterijskom lancu. Ipak, kompanija nije potvrdila konkretan datum ponovnog početka proizvodnje na nivou postrojenja za baterijski kvalitet.
Istovremeno, šira regionalna industrijska slika uključuje potencijalne tokove snabdevanja između proizvođača sirovina i proizvođača baterijskog materijala u Evropi. Južnoafrički proizvođač plemenitih metala Sibanye-Stillwater razmatra Prony Resources kao mogućeg dobavljača nikla za proizvodnju materijala baterijskog kvaliteta u pogonu Sandouville u Francuskoj. Ova veza ukazuje na to da se odluke o dostupnosti nikla i kobalta direktno reflektuju na planiranje prerade u evropskim postrojenjima.
Ponovno pokretanje Goro rudnika nakon šestomesečne pauze vraća fokus na operativni kontinuitet lanca od lateritne rude do hemijskih proizvoda nikla i kobalta. Kapaciteti od 57.000 tona nikla godišnje i 5.000 tona kobalta godišnje ostaju merilo obima proizvodnje koji može ublažiti posledice prekida izazvanih nemirima. U međuvremenu, finansijska podrška države i planirani oporavak do 2026. godine predstavljaju okvir unutar kojeg će se pratiti tempo povratka rada postrojenja.
