Do prošle godine, Mountain Pas je činio čitavih 14% američkog udela u svetskoj proizvodnji retkih zemalja. Obim je i dalje relativno skroman: rezerve retkih zemalja u SAD bile su nešto više od 5% kineskih. Azijska supersila takođe ostaje dominantna u drugim aspektima proizvodnje i prerade.
Vašington se nada da će radikalna promena politike ubrzati oporavak američkih retkih zemalja. Predsednik Džo Bajden je 2021. naredio vladinim agencijama da procene otpornost i bezbednost kritičnih lanaca snabdevanja u zemlji i ukažu na slabosti. Otkrili su da je „oslanjanje SAD na Kinu za proizvodnju sirovina i magneta“ ključna strateška ranjivost.
Bajden je prošle godine upozorio Amerikance „šta se dešava kada postanemo zavisni od drugih zemalja“ za osnovne stvari kao što su kompjuterski čipovi i ključni minerali.
„Činjenica je da ne možemo da izgradimo budućnost koja je napravljena u Americi ako i sami zavisimo od Kine u pogledu materijala koji napajaju proizvode danas i sutra“, rekao je on.
Vodeća uloga rudnika Mountain Pas u guranju retkih zemalja u SAD je najnovija epizoda bogate istorije. Područje oko njega je prvi put doživelo procvat 1860-ih kada je „horda kopača nahrupila preko južne Nevade i jugoistočne Kalifornije“, prema zvaničnom vladinom izveštaju. Pronašli su bakar, olovo, zlato, srebro i cink, pre nego što je proizvodnja prekinuta posle Prvog svetskog rata.
Mesto je dobilo drugi život nakon Drugog svetskog rata otkrićem oksida retkih zemalja. Posebno je prisustvo europijuma bilo savršeno tempirano: sposobnost metala da emituje crvenu svetlost učinila ga je ključnim sastojkom televizora u boji. Kako je doba vizuelnih medija eksplodiralo u život, tako je došlo do eksploatacije minerala na planinskom prolazu koji ga je hranio.
Rezultat je bio da je rudnik postao vodeći svetski izvor retkih zemalja. Do 1974. činio je 78% globalne proizvodnje. Zatim, sredinom 1980-ih, Kina je počela da pojačava proizvodnju.Sredinom 1990-ih odlučno je povukao ispred SAD.
Pad planinskog prolaza se ubrzao kada ga je izlivanje hemijskog otpada 2002. primoralo da se privremeno zatvori. Zatim je pauzirala iskopavanje nove rude jer ga je konkurencija iz Kine učinila neisplativim. Rudnik je ponovo počeo sa punim radom početkom 2010-ih, ali je ubrzo pretrpeo još jedan udarac kada je njegova matična kompanija, Molicorp bankrotirala. Činilo se da je san o retkim zemljama u SAD gotov.
Uđite u grupu za spasavanje Mountain Pas-a: Litinski i Rozental, obojica investitori rođeni na Floridi. Kada su sedeli nasastancima Molikorpovih kreditora 2014. godine, nisu mislili da je to početak putovanja na kome će zameniti odela i kravate za rudarski komplet prašnjavih šlemova, reflektujućih zaštitnih prsluka i teških čizama. Litinski, koji ima podšišanu smeđu kosu i odlučan izgled, vodio je sopstveni hedž fond, JHL Capital Group. Rosenthal, visok i blagih manira, pokrivao je globalni automobilski sektor i Kinu u njujorškoj kompaniji za upravljanje imovinom KVT Financial.
Par, koji je odrastao zajedno u Fort Loderdejlu, udružio se ne samo u korporativnom spasavanju, već i u metamorfozi. Dobili su bitku za kontrolu nad operacijom Mountain Pas plativši 20,5miliona dolara, a Litinski i njegov hedž fond su dva najveća akcionara. Sastavili su ploču sa jakim strateškim ukusom. To uključuje Marianne Lavan, generalnog savjetnika Lockheed Martina, američkog odbrambenog izvođača. Drugi član je penzionisani general američkog vazduhoplovstva Ričard Majers, bivši predsednik Združenog generalštaba. Majers je rekao da bi nedostatak održivog i pouzdanog snabdevanja retkim zemljanim elementima u Severnoj Americi „predstavljao jednu tačku neuspeha za nacionalnu i ekonomsku bezbednost“.
Litinski, izvršni direktor MP-a, rekao je da je uvek bio „veoma nastrojen prema budućnosti retkih zemalja, iz očiglednih razloga koji sada nisu bili tako očigledni u to vreme“. „Uvek u šali kažem da sam napravio grešku što sam video svu imovinu jer nisam mogao da verujem da će ona samo biti zbrisana“, rekao je. „Tu je bila ogromna vrednost s obzirom na važnost nacionalne bezbednosti i komercijalnu važnost. ”
Planinski prolaz je svet osim jarkih svetala Las Vegasa, oko sat vremena severoistočno na autoputu I-15. Tokom posete jednog sunčanog majskog dana, rudnik je bio okružen zelenilom i šarenim cvećem zahvaljujući neobično dugim kišama u Kaliforniji ove godine. Zvezde i pruge vijorile su se pored zastave MP Materials, na kojoj su dve zakrivljene narandžaste linije dočarale stenovite vrhove uzvišene lokacije objekta.
Rozental, glavni operativni direktor kompanije MP Materials, igrao je domaćina. Upitan zašto su on i Litinski odlučili da napuste udobne poslove na Volstritu da bi vodili zatrpani rudnik u pesku, on je iskreno odgovorio: „Zato što to niko drugi ne radi.
Napuštene pokretne trake i zarđale kabine koje su izgradili prethodni vlasnici služili su kao podsetnik na poteškoće vođenja rudnika retke zemlje u SAD. Jedan buldožer je radio jedinu jamu, koja je duboka oko 600 stopa (183 metra). Gomile crvenkastih razbijenih stena ležale su i čekale da ih teški kamioni pokupe i utovare u drobilicu. Zatim bi se slali u postrojenja za mlevenje i flotaciju kako bi se pretvorili u koncentrat u prahu koji bi se otpremio na dalju preradu u Kinu.„Nema se gde drugo poslati“, primetio je Litinski. „Tamo se rafinira.”
Litinski i Rozental su prvo angažovali menadžerski tim za Mountain Pas, ali su kasnije odlučili da sami vode operaciju. Podsticaji za zalihe zaposlenih i sigurnosna evidencija koja je omogućila tri godine neprekidnog rada pomogli su da se preokrene nekada neekonomičan rudnik, rekao je Litinski. U 2022. prihodi kompanije porasli su 59%, na 527,5 miliona dolara, dok se neto prihod više nego udvostručio, na 289 miliona dolara.
Povećanje proizvodnje rudnika je samo prvi korak koji MP Materials i američka vlada treba da preduzmu da bi ostvarili svoje ambicije. Sledeći izazov je mnogo veći: izgradnja kapaciteta za rafinisanje koncentrata retkih zemalja i njihovo pretvaranje u metale i magnete po konkurentnim cenama. „Sama retke zemlje preovlađuju – nisu tako retke“, rekao je Tom Šneberger, izvršni direktor USA Rare Earth, startupa sa sedištem u Oklahomi koji proizvodi napredne magnete. „Ali ono što je teško je uskladiti pravu tehnologiju, izvući ih i razdvojiti, pretvoriti ih u proizvode koji se mogu prodati i koji su upotrebljivi – i to isplativo.”
Druga faza strategije MP Materials-a bila je izgradnja aparata za odvajanje i prečišćavanje nekih koncentrata retkih zemalja naMountain Pass-u. Kompanija je rekla Nikkeiju tokom majske turneje da će novi prerađivački kapacitet pustiti u proizvodnju u drugom kvartalu ove godine. Krajem juna je rekao da će dati ažurirane informacije o napretku kada u avgustu objavi rezultate za drugi kvartal.
Treća faza projekta MP-a je izgradnja fabrike za proizvodnju rafinisanih metala retkih zemalja i gotovih magneta. Kompanija je prošle godine pokrenula projekat u Teksasu. Planirano je da proizvodnja počne kasnije ove godine.
Strategija MP Materials-a pokazuje razmere zadatka potrebnog za SAD da povrate kontrolu nad industrijom retkih zemalja. Još važnija od većinskog udela Kine u svetskoj proizvodnji je njena još veća dominacija dalje u lancu snabdevanja. Kina ima oko 89% svetskog kapaciteta za separaciju, 90% svog kapaciteta za preradu i 92% globalne proizvodnje magneta, prema izveštaju američkog Ministarstva energetike objavljenom prošle godine.
Ova skoro hegemonija postala je moćno oružje u kineskom diplomatskom arsenalu. Godine 2010. privremeno je prekinuo izvoz retkih zemalja u Japan nakon što su porasle tenzije oko ostrva Senkaku, kojima upravlja Tokio, ali polaže pravo na Peking. Suspenzija je uznemirila japanske kompanije i pokrenula napore vlade da smanji oslanjanje nacije na Kinu u snabdevanju metalima.
