Evropska industrijska politika sve više se oslanja na kapacitete za preradu kritičnih sirovina, posebno u segmentima koji su do sada bili snažno vezani za Kinu. U tom kontekstu, Neo Performance Materials je izabran za podršku Evropskog inovacionog fonda koja bi trebalo da omogući proširenje prerade retkih zemalja i proizvodnje trajnih magneta u Estoniji. Očekivani efekat je jačanje evropskog lanca snabdevanja za industrije koje koriste neodimijum-praseodimijum magnetne materijale.
Kompanija je dobila selekciju za finansiranje projekta pod oznakom Project GAUSS, čija je vrednost procenjena na oko 400 miliona evra. Plan predviđa proširenje separacije retkih zemalja u okviru postrojenja Silmet, uz dodavanje kapaciteta za metalizaciju i proizvodnju magneta. Neo cilja povećanje godišnje proizvodnje trajnih magneta sa približno 2.000 tona na oko 5.000 tona, što bi značajno promenilo obim dostupne proizvodnje u Evropi.
Struktura dodatnih kapaciteta ima jasnu industrijsku usmerenost: oko trećine planiranog proširenja namenjeno je sektoru offshore wind. Potražnja za magnetima od neodimijum-praseodimijuma koristi se u proizvodnji turbina, pa bi rast proizvodnje mogao uticati na raspoloživost ključnog ulaznog materijala. Preostali deo kapaciteta predviđen je za primene u električnim vozilima, industrijskim motorima i odbrambenim sistemima.
Silmet već obezbeđuje strateški važan kapacitet separacije retkih zemalja, a planirano proširenje trebalo bi da poveže više faza lanca vrednosti na jednoj lokaciji. Integracija prerade i nizvodne proizvodnje smanjuje potrebu izvoza poluproizvoda na dalju obradu pre uvoza gotovih proizvoda. Time se adresira slabost evropskog lanca snabdevanja gde zavisnost od Kine nije ograničena samo na rudarstvo, već obuhvata separaciju, proizvodnju metala i izradu trajnih magneta.
Project GAUSS je dizajniran tako da ukloni upravo taj nizvodni uski grlo kroz proširenu separaciju, dodatnu metalizaciju i veću proizvodnju sinterovanih trajnih magneta. Kombinovanje ovih koraka u okviru jedne industrijske operacije trebalo bi da omogući stabilniji pristup materijalima potrebnim za obnovljivu energiju, automobilsku industriju i naprednu proizvodnju. U praksi, to znači da čak i retke zemlje poreklom iz ne-kineskih izvora mogu ostati zavisne od kineske infrastrukture ako nedostaju evropski kapaciteti za preradu i magnetizaciju.
Selektivni status projekta dodatno je formalizovan kroz mehanizme EU politike kritičnih sirovina. Project GAUSS dobio je Strategic Project status prema EU Critical Raw Materials Act, što može da olakša razgovore o dozvolama i finansiranju. Međutim, ovaj status sam po sebi ne obezbeđuje sredstva za izgradnju.
Finansijska komponenta projekta vezana je za odluku Evropskog inovacionog fonda, ali ugovaranje još nije završeno. Neo je pozvan da pripremi sporazum o grantu do iznosa od 126 miliona evra, dok ugovor još nije finalizovan niti isplaćen. Potpisivanje sporazuma cilja se do 23. marta 2027. godine, uz napomenu da projekat ostaje predmet konačnih investicionih odluka i dovršavanja šire strukture finansiranja.
Razlika između selekcije i stvarno raspoloživog novca ima operativni značaj jer grant predstavlja odabranu javnu podršku koja tek treba da bude ugovorena. Ukupna investicija procenjena je na oko 400 miliona evra, pa kompanija mora da obezbedi preostali deo kroz sopstveni kapital, zaduženje, dodatne oblike javne podrške ili strateška partnerstva. Selektovanje projekta ipak daje definisan put ka potencijalno značajnoj EU podršci i predstavlja test sposobnosti industrijske politike da prevede stratešku oznaku u realne proizvodne kapacitete.
Za razliku od potpuno novih greenfield lokacija, Project GAUSS se oslanja na postojeće postrojenje Silmet sa uspostavljenom infrastrukturom i iskustvom. Takva osnova može smanjiti rizike izvršenja u odnosu na start iz nule, ali ne uklanja potrebu za završetkom finansiranja i donošenjem konačnih investicionih odluka. Za evropske proizvođače dodatni domaći kapacitet trajnih magneta mogao bi smanjiti izloženost izvoznim ograničenjima, trgovinskim poremećajima i geopolitičkim restrikcijama povezanim sa kineskim kontrolama.
Naredna ključna tačka ostaje pretvaranje selekcije u potpisan grant sporazum i obezbeđivanje preostalog kapitala do finalne investicione odluke. Ako se projekat realizuje prema planu, Project GAUSS bi proširio evropske mogućnosti za separaciju retkih zemalja, proizvodnju metala i izradu trajnih magneta unutar integrisane industrijske strukture. Napredak projekta takođe će služiti kao merilo koliko brzo podrška EU može dovesti do novih nizvodnih kapaciteta koji smanjuju stratešku zavisnost od Kine.
