Evropska industrijska politika u narednim godinama sve više se oslanja na domaće kapacitete za preradu kritičnih sirovina, posebno rijetkih zemalja. Razlog je koncentracija rafinerskih kapaciteta na jednom geografskom čvorištu i rast potražnje za materijalima koji su ključni za elektrifikaciju i energetsku tranziciju. U tom kontekstu, fokus se pomera sa uvoza gotovih prerađenih materijala ka izgradnji rafinerijskih, reciklažnih i proizvodnih lanaca u Evropi.
Gotovo 90% svetskih kapaciteta za rafinaciju rijetkih zemalja nalazi se u Kini, što evropskim proizvođačima stvara izloženost prekidima u snabdevanju i geopolitičkim rizicima. Kako potražnja raste, regulatorni okvir i industrijski planovi usmeravaju resurse ka razvoju lokalne prerade. Time se smanjuje oslanjanje na prekomorske korake u lancu vrednosti i jača regionalna logistika ulaznih sirovina.
Rijetke zemlje su osnova za tehnologije koje pokreću čistu energiju i naprednu elektroniku. Posebno su značajni elementi poput neodimijuma, prazeodimijuma, disprozijuma i terbija za trajne magnete koji se koriste u visokoučinkovitim motorima i generatorima. Ti magneti ulaze u pogonske sisteme električnih vozila i u generatore vetroelektrana, kao i u industrijske primene gde su potrebna precizna magnetna svojstva.
Evropa je decenijama bila snažno usmerena na proizvodnju naprednih proizvoda, ali je istovremeno imala ograničen kapacitet za rafinaciju rijetkih zemalja. Posledica je neravnoteža: visoka tehnološka proizvodnja zavisi od eksternih dobavljača za prerađene materijale potrebne krajnjim fabrikama. U odgovoru na taj jaz, vlade i privatni investitori podržavaju nove pogone za preradu i reciklažu širom kontinenta.
Jedan od ključnih elemenata evropskog lanca vrednosti nalazi se u Sillamäe, Estonija, gde kompanija Neo Performance Materials upravlja postrojenjem Silmet za separaciju rijetkih zemalja. Pogon obrađuje koncentrate rijetkih zemalja u visokoprecizne okside namenjene magnetima, elektronici i katalizatorima. Iako je objekat prvobitno izgrađen tokom sovjetskog perioda za preradu strateških metala, danas funkcioniše kao centralna tačka savremenog evropskog snabdevanja.
Silmet ostaje jedino veliko komercijalno postrojenje za separaciju rijetkih zemalja koje radi unutar Evropske unije. Njegov strateški značaj dodatno raste nakon odluke Neo Performance Materials da proširi aktivnosti u neposrednoj blizini. Kompanija je otvorila pogon za proizvodnju trajnih magneta u Narvi, takođe u Estoniji, projektovan da isporučuje oko 2.000 tona NdFeB magneta godišnje, uz planirano povećanje na približno 5.000 tona.
Proširenje proizvodnje magneta povezano je sa očekivanim rastom sektora električne mobilnosti i offshore vetra. Magneti od NdFeB predstavljaju sastavni deo sistema koji koriste trajne magnete u motorima električnih vozila i generatorima vetroturbina. U praksi, to znači da se kapaciteti separacije i proizvodnje magneta sve više vezuju za industrijske tokove koji zahtevaju stabilne ulazne materijale.
Dok Estonija drži primat u separaciji, Francuska se profilisala kao centar šireg ekosistema prerade rijetkih zemalja. U luci La Rochelle, kompanija Solvay upravlja postrojenjem koje je ranije proizvodilo materijale korišćene u katalitičkim konvertorima i specijalnim hemijskim primenama. U poslednjim godinama fokus je preusmeren na proizvodnju neodimijum-prazeodimijuma (NdPr), ključnog metala za visokoperformantne trajne magnete.
Planovi Solvaya uklapaju se u širu strategiju obezbeđivanja sirovinske baze za evropske proizvođače u električnoj mobilnosti i tehnologijama obnovljivih izvora energije. Do kraja decenije kompanija cilja da obezbedi 20–30% evropske potražnje za NdPr. Taj raspon ukazuje na ambiciju da se deo zavisnosti od uvoza magnetskih materijala nadoknadi domaćom preradom.
Pored rafinacije, reciklaža rijetkih zemalja dobija sve veći značaj kao stub strategije kritičnih sirovina. Jedan od najambicioznijih projekata je postrojenje Caremag koje se gradi u industrijskoj zoni Lacq, jugozapadna Francuska. Projekat razvija kompanija Carester, a postrojenje treba da obrađuje istrošene trajne magnete iz električnih vozila, vetroturbina i elektronske opreme.
Kada bude operativno, Caremag bi trebalo da proizvodi približno 1.400 tona oksida rijetkih zemalja godišnje. Time se reciklažni tok pozicionira kao jedan od većih izvora sekundarnih materijala namenjenih magnetnoj industriji u Evropi. Investicija projekta procenjena je na oko 216 miliona evra, uz podršku industrijskih partnera i državnog finansiranja.
Lacq zona dodatno privlači investicije povezane sa preradom rijetkih zemalja kroz planirani razvoj pratećih kapaciteta. Britanska kompanija Less Common Metals, prepoznata kao jedan od retkih zapadnih proizvođača metala i legura od rijetkih zemalja, planira izgradnju postrojenja vrednog 110 miliona evra. Objekat bi trebalo da bude podignut pored Caremag projekta, a početak rada predviđen je oko 2027.
Pogon Less Common Metals trebalo bi da proizvodi prerađene metale od rijetkih zemalja namenjene proizvođačima magneta širom Evrope. Kombinacija reciklaže, rafiniranja i legiranja u jednoj industrijskoj zoni menja strukturu regionalnog lanca vrednosti tako što skraćuje put sekundarnih sirovina do gotovih metalnih ulaza. U tom smislu, Lacq se postavlja kao klaster koji povezuje više faza prerade.
I druge evropske regije razmatraju jačanje sopstvenih resursnih osnova za teške elemente iz grupe rijetkih zemalja. U Švedskoj, projekat Norra Kärr privukao je pažnju kao jedno od najnaprednijih ležišta koja sadrže teške elemente rijetkih zemalja. Takvi materijali su posebno relevantni za visokotemperaturne magnete koji se koriste u električnim vozilima i sistemima obnovljive energije.
Iako projekat Norra Kärr ostaje u razvojnim fazama, potencijal postoji da se poveže rudarstvo sa nizvodnom preradom kroz integraciju procesa kasnije u lancu vrednosti. Ovakav pristup bi mogao da utiče na dostupnost specifičnih frakcija teških elemenata potrebnih za magnetne aplikacije sa zahtevnim radnim uslovima. Za sada su informacije o integraciji vezane isključivo za razvojnu perspektivu projekta.
Nemačka, najveća evropska industrijska ekonomija, fokusirala se više na naprednu proizvodnju magneta i inženjering materijala nego na velike hemijske korake separacije. Kompanije poput Vacuumschmelze (VAC) specijalizovane su za visokoperformantne magnetne legure koje se koriste u električnim vozilima, avio-svemirskim sistemima i industrijskoj elektronici. Time se jača veza između ulaznih materijala iz rafinersko-reciklažnog dela lanca i krajnjih tehnoloških proizvoda.
Povećanje potražnje dodatno pojačava potrebu za sigurnošću snabdevanja magnetnim sirovinama. Električni motori zahtevaju značajne količine trajnih magneta od retkih zemalja; tipičan elektromotor može sadržati između 1 i 2 kilograma materijala za magnete retkih zemalja. Offshore vetroturbine koriste još veće količine, često sa stotinama kilograma elemenata retkih zemalja ugrađenih u generatorske sisteme.
Kada EU proširuje kapacitete obnovljive energije i ubrzava elektrifikaciju transporta, potražnja za tim materijalima treba da raste proporcionalno razvoju sektora koji ih koriste. Kao odgovor na taj trend uveden je Zakon o kritičnim sirovinama Evropske unije, sa ciljevima jačanja lanaca snabdevanja do 2030. godine. Prema okviru, najmanje 40% prerade kritičnih minerala treba da bude ostvareno unutar Evrope, dok bi 25% snabdevanja trebalo da dolazi iz reciklaže.
Ciljevi ukazuju da bez kompleksne hemijske infrastrukture koja pretvara rude ili koncentrate u upotrebljive industrijske materijale nije moguće postići dugoročnu sigurnost snabdevanja samo kroz rudarske projekte. Prerada rijetkih zemalja zahteva višestepene metode hemijske separacije kako bi se izdvojili pojedinačni elementi koji se zajedno pojavljuju u mineralnim koncentratima. Takvi pogoni traže napredno inženjerstvo, velika ulaganja i stroge ekološke zaštite.
Zbog toga će razvoj evropskog sektora rafinacije verovatno biti postepen uz oslanjanje na javna sredstva, industrijska partnerstva i dugoročne ugovore o snabdevanju. Pojedinačni projekti—od estonske separacije preko francuskih reciklažnih tokova do nemačkih proizvođača magnetnih legura—ukazuju na formiranje mreže koja pokriva više faza lanca vrednosti. Ipak, obim tih kapaciteta ostaje manji od velikih azijskih kompleksa koji dominiraju globalnom preradom.
I dalje će veliki deo potreba Evrope naredne decenije zavisiti od uvoza prerađenih materijala iz Kine zbog postojeće infrastrukture razvijane tokom više decenija. Promena strategije ogleda se u selektivnom građenju domaćih kapaciteta kako bi se smanjio rizik prekida snabdevanja umesto potpunog oslanjanja na globalno tržište bez kontrole nad preradnim koracima. Svaki novi objekat—bilo da je reč o separaciji, reciklaži ili proizvodnji magneta—utiče na otpornost lanca vrednosti prema šokovima.
