U fokusu evropske industrije litijuma sve je veći značaj usklađivanja proizvodnje i odobravanja materijala kod proizvođača baterijskih ćelija i katodnih aktivnih supstanci. U tom kontekstu, Tees Valley Lithium razvija pristup koji cilja da se proces kvalifikacije materijala započne pre nego što komercijalna rafinerija dostigne pun operativni režim. Projekat je usmeren na ubrzanje puta do prodaje i smanjenje zastoja koji nastaju kada kupci tek nakon puštanja postrojenja započnu formalne testove.
Kompanija, kao podružnica Alkemy Capital Investments, planira razvoj centra za kvalifikaciju i validaciju u severoistočnoj Engleskoj. Objekt bi trebalo da bude smešten u okviru Billingham Chemical Complexa, gde se pripremaju uslovi za ranu proveru kvaliteta proizvoda namenjenog tržištu baterijskih materijala. Centar treba da omogući potencijalnim kupcima da procene litijum-hidroksid „baterijskog kvaliteta“ proizveden na osnovu tehnološkog toka koji se oslanja na planiranu komercijalnu rafineriju.
Ovaj korak je posebno relevantan jer kvalifikacija novih dobavljača za baterijske i katodne programe može trajati oko 12 meseci. U praksi, takvo vreme odobravanja može odložiti prihode čak i kada je postrojenje mehanički završeno, jer se proizvodnja ne prevodi automatski u redovnu isporuku. Tees Valley Lithium namerava da započne aktivnosti kvalifikacije sa kupcima pre komercijalnog puštanja u rad, čime želi da skrati razmak između završetka izgradnje i početka značajnijih prodajnih tokova.
Centar je zamišljen tako da proizvodi i procenjuje reprezentativne uzorke litijum-hidroksida pomoću flowsheet-a usklađenog sa tehnologijom predviđenom za glavno postrojenje. Time se kupcima daje mogućnost da testiraju materijal koji odražava specifikacije koje se očekuju od komercijalne proizvodnje. Paralelno, planirano je da centar podrži testiranje alternativnih izvora litijuma, što može uticati na fleksibilnost strategije nabavke sirovina tokom razvoja projekta.
Prema planovima kompanije, prva faza komercijalne rafinerije treba da dostigne kapacitet od približno 25.000 tona litijum-hidroksida godišnje. Ta količina se u projektnim navodima povezuje sa mogućnošću podrške proizvodnji baterija ekvivalentnoj oko 550.000 električnih vozila godišnje. Važno je da je to ciljani kapacitet u okviru projekta, a ne potvrđeni obim postojeće komercijalne proizvodnje, s obzirom na to da rafinerija tek treba da prođe finansiranje, izgradnju i puštanje u rad.
Litijum-hidroksid predstavlja ključnu hemijsku ulaznu komponentu za proizvodnju određenih katodnih materijala za litijum-jonske baterije. Razvoj konverzionih kapaciteta unutar Ujedinjenog Kraljevstva ima strateški značaj za jačanje domaćeg lanca snabdevanja baterijskim materijalima i smanjenje oslanjanja na preradu u drugim regionima. U tom smislu, ranije testiranje proizvoda kroz centar može biti relevantno za to da li output planirane rafinerije zadovoljava zahteve kupaca pre nego što glavno postrojenje dostigne pun obim rada.
Planirani centar takođe može poslužiti za proveru litijuma dobijenog iz reciklaže baterija, kao i materijala iz operacija Geothermal Engineering Limiteda u Kornvolu. Takve opcije potencijalno povezuju domaće izvore ekstrakcije i reciklaže sa hemijskom konverzijom u okviru UK industrijske infrastrukture. Međutim, značaj ovih ispitivanja zavisi od rezultata testova, dostupnosti odgovarajućih sirovina i uspostavljanja pouzdanih ugovornih aranžmana za dugoročno snabdevanje.
U ovom trenutku nije dato obavezujuće uporište da su navedeni izvori već obezbedili dugoročne potrebe rafinerije. Centar za kvalifikaciju treba prvenstveno da omogući tehničku proveru pogodnosti različitih feedstock-a za planirani proces prerade. Komercijalna realizacija i stabilnost ulaznih tokova ostaju vezani za finansiranje projekta, dogovorene nabavne uslove i nivo formalnih obaveza kupaca.
Iako razvoj centra može smanjiti deo rizika povezanih sa odobravanjem proizvoda kod kupaca, time se ne potvrđuje da je rafinerija 210 miliona evra potpuno finansirana niti spremna za početak izgradnje. Tees Valley Lithium i dalje treba da reši šire uslove komercijalnog razvoja, uključujući obezbeđivanje investicionog kapitala za izgradnju, ugovaranje stabilnih tokova sirovina i obezbeđivanje dovoljnih dugoročnih angažovanja kupaca. Za potencijalne zajmodavce i investitore, dokaz o usklađenosti litijum-hidroksida sa specifikacijama pre početka rada glavnog postrojenja mogao bi ojačati projektni argument u delu tržišnog prihvatanja.
Naredni operativni koraci uključuju uspostavljanje i puštanje centra u rad, proizvodnju reprezentativnih uzoraka litijum-hidroksida i sprovođenje formalnih programa odobravanja kod potencijalnih kupaca. Rezultati tih testiranja treba da pokažu da li planirana rafinerija može isporučiti materijal koji odgovara zahtevima proizvođača baterija i katodnih materijala. Ako se kvalifikacioni rad odvija paralelno sa finansiranjem, ugovorima o feedstock-u i planiranjem izgradnje, moguće je da deo procesa odobravanja bude završen pre nego što rafinerija uđe u komercijalnu proizvodnju.
U konačnom smislu, pristup Tees Valley Lithiuma adresira jedan konkretan problem koji prati razvoj konverzionih kapaciteta u Evropi: neophodnost usklađivanja tehnološke spremnosti postrojenja sa činjenicom da kupci moraju prethodno testirati i odobriti nove dobavljače materijala. Ipak, sama kvalifikacija proizvoda ne daje dokaz o tome da će projekat dostići planirani nivo proizvodnje niti garantuje profitabilnu prodaju nakon puštanja u rad.
