U trenutku kada se evropska industrijska potražnja za materijalima za trajne magnete oslanja na sve širi spektar izvora, kompanije Rainbow Rare Earths i američki proizvođač fosfatnih đubriva Mosaic najavile su novi korak u diverzifikaciji lanca snabdevanja. Njihov projekat u Brazilu usmeren je na oporavak retkih zemalja povezanih sa magnetima, uz korišćenje industrijskog nusproizvoda umesto otvaranja nove rudarske lokacije. Razvoj takvih postrojenja može uticati na način na koji se planiraju kapaciteti, troškovi i regulatorni zahtevi u segmentu kritičnih sirovina.
Rainbow Rare Earths, kotirana na Londonskoj berzi, zajedno sa Mosaicom pokrenula je predstudiju izvodljivosti (pre-feasibility study, PFS) za projekat oporavka retkih zemalja u Uberabi. Studija se odnosi na postrojenje koje bi obrađivalo fosfogips, nusproizvod iz postojećih Mosaicovih aktivnosti u proizvodnji fosfata. Koncept je zamišljen tako da se oslanja na postojeći iznadzemni industrijski resurs, čime se menja tipičan pristup zasnovan na razvoju novih rudnika.
Planirani obim obrade procenjuje se na oko 2,7 miliona tona fosfogipsa godišnje. Operativni period predviđen je za početnih 30 godina, što daje okvir za procenu tehnoloških performansi i ekonomskih parametara kroz duži vremenski horizont. U okviru proizvoda, projekat cilja izdvojeni neodimijum-praseodimijum (NdPr) oksid, materijal relevantan za trajne magnete koji se koriste u električnim vozilima, vetroturbinama i industrijskim motorima.
Pored NdPr oksida, postrojenje bi trebalo da proizvodi mešani karbonat koji sadrži srednje i teške retke zemlje. Takva struktura proizvodnog portfolija proširuje raspon elemenata koji bi mogli biti izdvojeni iz istog ulaznog toka fosfogipsa. Za tržišta magnetnih materijala i industrijske primene to je bitno jer utiče na potencijalnu fleksibilnost snabdevanja različitim frakcijama retkih zemalja.
Prethodna ekonomska procena projekta ukazala je na snažne pokazatelje isplativosti. Procena je navela post-tax neto sadašnju vrednost od oko 790 miliona evra i internu stopu povrata (IRR) približno 45%. Iako su to rezultati ranije analize, oni predstavljaju referentnu tačku za očekivanja koja će PFS dodatno razraditi kroz detaljnije troškovne i tehnološke pretpostavke.
Novi PFS planiran je da bude završen u drugoj polovini 2027. godine. Studija treba da obezbedi preciznije procene investicionih ulaganja (capex), operativnih troškova (opex) i tehnologije prerade, kako bi se definisali tehnički i finansijski parametri eventualne buduće odluke o razvoju. Projekat ostaje na nivou studije i nije predstavljen kao finansirani razvojni poduhvat.
Značaj projekta za Evropu proizlazi iz šireg konteksta diverzifikacije izvora magnetnih retkih zemalja. Rainbow Rare Earths nastoji da obezbedi alternativne izvore magnetnih materijala u periodu kada Evropska unija radi na smanjenju zavisnosti od koncentrisanih dobavljača koji dominiraju delom lanca vrednosti. U tom smislu, Uberaba koncept se posmatra kao potencijalni doprinos stabilnijem pristupu materijalima za sektore poput automobilske industrije, obnovljive energije i odbrambenih primena.
Upotreba postojećeg industrijskog resursa mogla bi imati operativne prednosti u odnosu na klasične projekte zasnovane na otvaranju novih rudnika. Uberaba već ima uspostavljenu infrastrukturu i značajan iznadzemni resurs fosfogipsa, što potencijalno smanjuje deo obaveza koje se tipično vezuju za rudarsko otvaranje, dozvoljavanje i upravljanje otpadom. Ipak, status projekta je ograničen na fazu studije, pa se konačni obim tehničkih i regulatornih zahteva ne može zaključiti bez rezultata PFS-a.
U vezi sa predstudijom nije najavljeno novo javno finansiranje od strane EU institucija, Evropske investicione banke ili evropskih vlada. Evropska relevantnost projekta stoga se trenutno oslanja na mogućnost doprinosa diverzifikaciji snabdevanja i potencijalnom pristupu materijalima, a ne na potvrđenu podršku javnog sektora. Sledeće ključne prekretnice uključuju završetak PFS-a, potvrdu performansi oporavka u komercijalnom obimu i napredak ka potencijalnim ugovorima o isporuci (ofitake) i finansiranju.
Ovi koraci će odrediti da li koncept iz Uberabe može preći iz tehničkih istraživanja u razvoj koji bi bio podržan komercijalnim finansiranjem. U međuvremenu, projekt ostaje u fazi procene kapaciteta prerade fosfogipsa i definisanja proizvodnog spektra NdPr oksida i mešanog karbonata sa srednjim i teškim retkim zemljama. Takav raspored aktivnosti postavlja merila po kojima će se meriti realnost oporavka retkih zemalja van tradicionalnih rudarskih izvora.
