U Velikoj Britaniji se ubrzavaju aktivnosti oko domaće proizvodnje litijuma, ključne sirovine za baterije i energetsku tranziciju. U tom kontekstu, kompanija Weardale Lithium Limited, prirodnosirovinska kompanija sa sedištem u okrugu Durhama, podnela je planersku prijavu lokalnim vlastima. Prijava je upućena Durham County Council i odnosi se na faznu izgradnju postrojenja za ekstrakciju litijuma u području Weardale.
Predviđena lokacija postrojenja je na bivšoj industrijskoj parceli, na mestu nekadašnje cementare u Eastgateu, nedaleko od Stanhopea. Odabir brownfield lokacije ima operativni značaj jer se razvoj vezuje za prostor koji je već infrastrukturno opremljen i koji je decenijama van funkcije. Kompanija navodi da je cilj regeneracija starog postrojenja uz primenu najviših standarda zaštite životne sredine i bezbednosti.
Planerski proces prethodila je lokalna konsultacija sa stanovnicima i relevantnim akterima. Prema dostavljenim informacijama, povratne informacije su uglavnom bile podržavajuće, uz naglasak na važnost obrade kritičnih minerala za energetsku tranziciju. Takav pristup može uticati na tok regulatornog razmatranja jer se pitanja prihvatljivosti projekta često vezuju za lokalni uticaj i društvenu licencu.
Tehnološka osnova projekta oslanja se na geotermalne vode iz postojećih proizvodnih bunara u okolini. Planirano je da se geotermalna voda transportuje do postrojenja putem cevovoda, čime se eliminiše potreba za prevozom cisternama lokalnim drumskim saobraćajem. Kada postrojenje bude operativno, kompanija očekuje da će to biti jedno od najnaprednijih postrojenja za ekstrakciju litijuma u Evropi.
Projektovanje i planiranje kapaciteta uključuju mogućnost skaliranja proizvodnje tokom vremena. Na samoj lokaciji postoji prostor za proširenje i potencijalno prihvatanje drugih zelenih tehnologija i poslovnih aktivnosti, što može biti relevantno za dugoročnu industrijsku integraciju u regionu. U praksi, takva fleksibilnost zavisi od dozvola i uslova koje definišu procene uticaja na životnu sredinu i infrastrukturu.
Regulatorna dokumentacija obuhvata širok spektar procena uticaja, što je tipično za projekte koji koriste resurse podzemnih voda i uvode industrijske tokove u postojeću zonu. U okviru prijave navedene su analize ekološkog uticaja i biodiverziteta, kao i buke, kvaliteta vazduha, saobraćajne infrastrukture, pejzaža i kulturno-istorijskog nasleđa. Dodatno su razmatrani aspekti vezani za podzemne vode, površinske vode i rizik od poplava.
Kompanija projektuje i efekat na zapošljavanje u regionu, što je često jedna od ključnih tačaka u planerskim raspravama. Procene ukazuju na početnih 20 do 50 radnih mesta na lokaciji, uz dodatne poslove u građevinskom sektoru i kroz lanca snabdevanja. Kako se projekat bude približavao punoj komercijalnoj proizvodnji tokom narednih nekoliko godina, očekuje se oko 125 radnih mesta i značajniji doprinos regionalnoj ekonomiji.
Eastgate lokacija je neaktivna više od dve decenije nakon zatvaranja cementare, što je dovelo do gubitka radnih mesta u tom području. Ponovna industrijska aktivacija brownfield prostora predstavlja način da se izbegne razvoj na novim (greenfield) površinama, uz fokus na korišćenje postojeće lokacije. Takav pristup može biti relevantan regulatorima kada se razmatra prostorna politika i upravljanje zemljištem.
Planirana ekstrakcija zasniva se na rezultatima istraživanja i razvoja koji uključuju probne aktivnosti tehnologije Direct Lithium Extraction (DLE). Weardale Lithium navodi da je bila prva kompanija koja je uspešno izvela ekstrakciju litijuma iz geotermalnih podzemnih voda u North Pennine Orefield-u. DLE se opisuje kao metoda niskog uticaja i niskog ugljeničnog intenziteta, što kompanija povezuje sa ciljevima održivosti projekta.
Za sada je najvažniji regulatorni korak formalna planerska procedura pred Durham County Council-om, koja će zavisiti od uslova koje definišu procene uticaja. CEO kompanije Stewart Dickson izrazio je optimizam povodom projekta, navodeći da bi mogao da podrži britansku energetsku tranziciju i da posluži kao industrijski fokus za domaću proizvodnju litijuma. U dokumentaciji prijave naglasak je stavljen na usklađenost sa zahtevima zaštite životne sredine, bezbednosti i upravljanja resursima.
