Zapadna industrija retkih i kritičnih minerala sve češće procenjuje rizik ne samo na nivou nalazišta, već i na nivou lanca vrednosti. Kontrola nad mineralnim resursom ne mora da se pretvori u kontrolu nad isporukama finalnih materijala za industriju. U praksi, razdvajanje, rafinacija, proizvodnja legura i izrada materijala za krajnje korisnike postaju ključne tačke gde se formira “premija” za investicije.
U tom kontekstu, kapaciteti za preradu i rafinaciju dobijaju strateški značaj, posebno kod retkih zemalja. Za magnetne materijale, rute od rude ili koncentrata do oksida i legura zahtevaju tehničku usklađenost sa specifikacijama koje traže automobilska, odbrambena i elektronska industrija. Postrojenja koja se nalaze bliže industrijskim kupcima mogu brže da obezbede materijale spremne za kvalifikaciju u lancu snabdevanja.
Francuska kompanija Carester razvija postrojenje Caremag na lokaciji Lacq, namenjeno preradi recikliranih trajnih magneta i mineralnih koncentrata. Planirani kapacitet obuhvata oko 2.000 tona godišnje recikliranih trajnih magneta i približno 5.000 tona godišnje mineralnih koncentrata. Prema planu, pogon treba da proizvodi oko 800 tona godišnje NdPr oksida, 500 tona godišnje oksida disprozijuma i 100 tona godišnje oksida terbija.
Ovaj tip projekta pokazuje kako se ranjivosti u snabdevanju razlikuju od rizika koji prate rudarstvo. Dok eksploatacija zavisi od geologije i operativne stabilnosti nalazišta, rafinacija i prerada zavise od dostupnosti sirovine i sposobnosti da se postigne stabilno korišćenje kapaciteta. Takođe, uspešna proizvodnja mora da bude praćena kvalifikacijom proizvoda kod kupaca koji koriste materijale u zahtevnim proizvodnim procesima.
U Nemačkoj, Mkango Resources cilja proizvodnju legurne kompozicije NdFeB kroz operaciju Remloy u Bitterfeldu. Projekat je usmeren na najmanje 500 tona godišnje NdFeB legurnog praha iz recikliranih trajnih magneta. U okviru akvizicije vredne 8 miliona evra, kompanija je uključila i približno 345 tona zaliha magneta, legura i druge ulazne sirovine.
Geografsko pozicioniranje prerade bliže industriji dodatno utiče na operativnu relevantnost projekata. Materijali koji izlaze iz rafinerija ili postrojenja za preradu moraju da zadovolje precizne tehničke zahteve pre ulaska u lance snabdevanja krajnjih proizvođača. Zbog toga se investicioni fokus sve više pomera ka kapacitetima koji mogu da pretvore koncentrate ili međuproizvode u forme koje industrija može da kupi i koristi.
Reciklaža uvodi dodatnu dimenziju fleksibilnosti u upravljanju tokovima sirovina. Trajni magneti mogu da se obrađuju različitim reciklažnim rutama u zavisnosti od ulaznog materijala i traženog krajnjeg proizvoda. Kratka “short-loop” ruta teži očuvanju što većeg dela postojećeg magnetnog materijala, dok srednja “medium-loop” podrazumeva topljenje i ponovno formiranje legure.
Duga “long-loop” ruta zasniva se na hemijskom razdvajanju magneta na pojedinačna jedinjenja retkih zemalja. Ekonomski cilj je da se izabere najkraća odgovarajuća ruta u odnosu na raspoloživu sirovinu i specifikacije koje zahteva kupac. Za postrojenja nizvodno to može značiti širu mogućnost nabavke ulaznog materijala iz više izvora, uključujući različite mine i tokove reciklaže.
Rizici nizvodnih projekata stoga nisu prvenstveno geološki ili rudarski, već su vezani za obezbeđivanje sirovine, dinamiku puštanja u rad i stepen iskorišćenja kapaciteta. Pored toga, potrebna je sposobnost da se proizvodi održavaju kvalitetom koji prolazi kroz proces kvalifikacije kod kupaca. U takvom modelu vrednost postaje vezana za pouzdanu rutu od ulazne sirovine do industrijski prihvatljivog proizvoda.
Čak i kada region poseduje značajne resurse kritičnih minerala, može ostati zavisan od spoljnih dobavljača ako koncentrati ili međuproizvodi moraju da se šalju na razdvajanje, rafinaciju ili proizvodnju legura van teritorije. Upravo ta zavisnost stvara rastuću investicionu premiju za pogone koji pretvaraju sirovine u proizvode usklađene sa potrebama proizvođača. U tom smislu, strateški najvredniji resurs može biti ne najveće nalazište, već postrojenje koje obezbeđuje najkraći pouzdani put do kvalifikovanog industrijskog kupca.
