Planovi za lanac snabdevanja litijumom za baterije u Velikoj Britaniji dobijaju novu dimenziju kroz preliminarni okvir između Tees Valley Lithium (TVL) i kanadske kompanije E3 Lithium. Sporazum se zasniva na konverziji materijala iz Severne Amerike u postrojenju u britanskom industrijskom čvorištu Billingham, u severoistočnoj Engleskoj. Ovakvi aranžmani su relevantni jer utiču na dostupnost feedstock-a za proizvodnju materijala baterijskog kvaliteta i na raspodelu operativnih rizika duž lanca vrednosti.
Prema neobavezujućim osnovama dogovora, litijum-karbonat proizveden u sklopu projekta Clearwater u Alberti trebalo bi da bude prerađen u litijum-hidroksid baterijskog kvaliteta u TVL rafineriji. TVL razvija komercijalnu rafineriju, a ne potpuno integrisanu rudarsko-prerađivačku operaciju, što znači da se ključna vrednost oslanja na konverziju i ispunjavanje specifikacija krajnjeg proizvoda. U okviru dogovora obuhvaćeno je do 50.000 tona litijum-hidroksida tokom prvih 10 godina.
Ako bi se količine rasporedile ravnomerno, to bi odgovaralo približno 5.000 tona godišnje, ali konačne godišnje količine, prerađivačke naknade i minimalne obaveze još nisu definisane. Razlika između projektovanog kapaciteta i stvarnog iskorišćenja zavisi od više komercijalnih parametara, uključujući kvalitet ulaznog materijala i tehničku efikasnost procesa. Zbog toga se okvir za sada tretira kao strateška saradnja, a ne kao bankabilni ugovor sa garantovanom realizacijom.
TVL planira prvi proizvodni modul rafinerije da proizvede oko 25.000 tona litijum-hidroksida godišnje. Kompanija navodi mogućnost proširenja koja bi ukupni kapacitet eventualno podigla na više od 100.000 tona godišnje. U slučaju da se E3 okvir pretvori u obavezujući sporazum i da se isporuke odvijaju ravnomerno tokom predviđenog perioda, Clearwater količine bi činile otprilike 20% početnog planiranog kapaciteta TVL-a.
Za E3 Lithium, Clearwater projekat sadrži procenu koju kompanija opisuje kao prvu deklarisanu rezervu litijuma u slanoj vodi (brine) u Kanadi. Procena iznosi približno 1,29 miliona tona litijum-hidroksid monohidrat ekvivalenta, uz razvoj zasnovan na tehnologiji direktnog izdvajanja litijuma (DLE). Nakon DLE faze, planirana je proizvodnja litijum-karbonata pre slanja na konverziju u Evropi.
Aranžman ima dvostruki značaj za obe strane: TVL dobija potencijalno diverzifikovan feedstock za rafineriju u Velikoj Britaniji, dok E3 dobija pristup evropskim kapacitetima za konverziju ka baterijskom lancu snabdevanja. Istovremeno, činjenica da je dogovor neobavezujući znači da ne postoji garancija korišćenja rafinerije niti unapred definisan prihod po osnovu budućih isporuka. Tehnički i logistički faktori ostaju otvoreni pre bilo kakvog prelaska na obavezujuće uslove.
TVL je ranije procenjivao investicione troškove za prvi proizvodni voz (train) na manje od 245 miliona američkih dolara i cilja početak proizvodnje početkom 2028. godine. Kompanija takođe ima obavezujući ugovor sa Glencore-om koji pokriva do 10.000 tona godišnje litijum-hidroksida offtake-a, što može delimično uticati na raspodelu kapaciteta između različitih izvora materijala. Ipak, najnoviji E3 aranžman ostaje uslovljen razrešavanjem više varijabli.
Među ključnim pitanjima su čistoća ulaznog litijum-karbonata, stope konverzione/recovery tokom procesa, troškovi reagensa i energije, kao i logistika transporta iz Alberte do Teessidea. Takođe treba urediti alokaciju rizika povezanih sa materijalom koji ne ispunjava specifikacije (off-specification). Na strani Clearwater-a, projekat još nije dostigao punu komercijalnu proizvodnju, dok TVL mora da završi finansiranje i izgradnju planirane rafinerije.
U tom kontekstu, prelazak okvira u definitivni sporazum predstavljao bi značajan korak ka povezivanju severnoameričke proizvodnje litijuma sa evropskom preradom baterijskog kvaliteta. Za sada, međutim, dostupne informacije ukazuju na to da dogovor pokazuje operativnu saradnju između TVL-a i E3 Lithium bez obezbeđenja bankabilnih prihoda ili garantovanog protoka kroz rafineriju. Fokus ostaje na usklađivanju tehničkih parametara i komercijalnih uslova pre bilo kakvog vezivanja obima isporuka.
