U kontekstu rastuće potražnje za magnetima za električna vozila i industrijsku opremu, recikliranje neodimijum–željezo–bor (NdFeB) trajnih magneta sve više ulazi u fokus proizvođača i regulatornih programa koji se bave obezbeđivanjem kritičnih sirovina. U Velikoj Britaniji, Ionic Technologies je započela kontinuiranu proizvodnju visokopurifikovanih, recikliranih magnetskih retkih zemnih oksida (REO) u demonstracionom postrojenju na lokaciji Belfast u okviru Ionic Technologies International Ltd. Ovaj korak je usmeren na uspostavljanje sledive i „souverene“ ponude retkih zemalja kroz proces koji polazi od povratnih tokova magneta iz više industrijskih izvora.
Kompanija se specijalizuje za reciklažu NdFeB trajnih magneta u odvojene magnetne REO okside visoke čistoće. Nakon najnovijeg dostignuća, Ionic Technologies proizvodi više vrsta magnetskih REO, uključujući neodimijum-oksid (Nd2O3), didimijum-oksid (NdPr oksid), disprozijum-oksid (Dy2O3) i terbium-oksid (Tb4O7), pri čemu se kvalitet navodi kao „izuzetno visok“ unutar UK. Demonstraciono postrojenje u Belfastu planira stabilan dotok magneta za reciklažu iz različitih izvora, uključujući strugotine (swarf) nastale u postojećim proizvodnim lancima metalnih legura i magneta, kao i demontirane turbine na mrežnim vetroparkovima. Dodatni tokovi obuhvataju magnete i komponente iz povučenih električnih vozila (EV) i drugih industrija.
Operativni start je izveden obradom jednog magneta sa kraja životnog veka (EOL) preuzetog iz generatora dekomisirane turbine. Taj magnet je sadržao 26,7% neodimijuma (Nd), 5,4% prazeodimijuma (Pr), 1,0% disprozijuma (Dy) i 1,4% holmijuma (Ho). Po završetku puštanja u rad procesa, kompanija je izolovala NdPr frakciju od teških retkih zemalja DyHo, koje zatim prolaze kroz dalju separaciju radi dobijanja proizvoda Dy2O3 i Ho2O3. Time se demonstrira sposobnost razdvajanja elemenata relevantnih za performanse NdFeB magneta.
U prvoj fazi kontinuirane aktivnosti demonstracionog postrojenja ostvarena je proizvodnja od približno 11,5 kg NdPr oksida. Navodi se da čistoća prelazi 99,8% za NdPr oksid, uz ukupan sadržaj REO od 99,99%. Rezultati su nadovezani na ranije uspešne serije: maiden Nd2O3 sa 99,7% čistoće i Dy2O3 sa 99,8%, kao i Tb4O7 sa preko 99,5%. Takvi parametri su relevantni jer određuju upotrebljivost REO frakcija u narednim koracima proizvodnje legura i sinterovanih magneta.
Proizvodnja NdPr oksida, uz naknadno dobijanje Dy2O3 i Tb4O7, povezana je sa saradnjom Ionic Technologies sa partnerima Less Common Metals (LCM) i Ford Technologies. Ionic Technologies isporučuje REO kompaniji LCM koja ih koristi za proizvodnju legura namenjenih izradi magneta u Evropi. Sinterovani magneti potom se isporučuju Ford Technologies-u u Halewoodu u Velikoj Britaniji radi proizvodnje električnih motora koji služe za evaluaciju. Ova saradnja se pozicionira kao deo UK vladine inicijative CLIMATES.
Pošto je puštanje u rad demonstracionog postrojenja završeno i kontinuirana proizvodnja započela, kompanija ulazi u fazu pregovora o strateški značajnim kampanjama proizvodnje. Cilj pregovora je da se dođe do komercijalnih aranžmana kojima bi se tehnologija proširila među zapadnim krajnjim korisnicima. Kontinuirano demonstraciono postrojenje trebalo bi da obezbedi podatke potrebne za završetak studije izvodljivosti za komercijalno postrojenje. Rok za tu studiju naveden je kao sredina 2024. godine.
Tehnologija reciklaže magneta koju razvija Ionic Technologies navodno je prilagodljiva različitim kvalitetima magneta. Kompanija navodi da može obrađivati oksidovane magnete i upravljati premazima i filmovima kako bi proizvela pojedinačno odvojene i dodatno pročišćene REO okside. Ta operativna fleksibilnost je važna s obzirom na raznolikost materijala koji dolaze iz tokova poput strugotina iz industrije legura i magneta ili komponenti iz povučenih EV sistema.
Ionic Technologies osnovana je 2015. godine kao spinout sa Queens University Belfast (QUB). Kompanija je potpuno u vlasništvu IonicRE i razvila je tehnologiju separacije i rafinacije elemenata retkih zemalja primenjujući je na reciklažu potrošenih NdFeB trajnih magneta. U septembru 2022. dobila je grant od 1,72 miliona funti kroz UK program Innovate UK Automotive Transformation Fund Scale-up Readiness Validation (SuRV), čime se nastoji obezbediti snabdevanje kritičnim retkim metalima za proizvodnju EV u Velikoj Britaniji.
Dodatno finansiranje obezbeđeno je u septembru 2023. kroz dva Innovate UK CLIMATES granta ukupne vrednosti 2 miliona funti. Ta sredstva su usmerena na razvoj sledive kružne strukture snabdevanja retkim zemljama za primenu u EV motorima unutar UK, kao i na sprovođenje studije izvodljivosti za komercijalno postrojenje za reciklažu magneta u Belfastu. Demonstraciono postrojenje treba da generiše ključne podatke koji će podržati dizajn komercijalne fabrike.
U širem regionalnom kontekstu energetskog sektora i industrije metala, ovakav tip razvoja utiče na raspoloživost materijala koji su kritični za lanac vrednosti magnetnih sistema. Kontinuirana proizvodnja visokopurifikovanih recikliranih REO oksida u Belfastu predstavlja merljiv pomak ka industrijskoj primeni separacionih kapaciteta zasnovanih na povratnim tokovima magneta. Istovremeno, planirani prelaz ka studiji izvodljivosti za komercijalnu jedinicu sredinom 2024. godine ostaje centralna tačka za procenu industrijske skalabilnosti procesa.
