U fokusu evropske industrije kritičnih sirovina ponovo se našao Portugal, gde se geološka raznolikost i dodeljene koncesije prepliću sa političkim i regulatornim pitanjima. Nakon što je pažnja javnosti skrenuta na litijum, u prvi plan se vraća bakar kao dugogodišnji izvozni proizvod i ključna osovina rudarstva u Iberijskom piritnom pojasu. U tom kontekstu, odluke o istraživanju, proceni uticaja i izvozu postaju merodavne za planiranje kapaciteta i lanaca snabdevanja u Evropi.
Portugal je već od gvozdenog doba zauzimao značajnu poziciju među izvozicima bakra ka Evropi i šire. Većina ležišta nalazi se u Iberijskom piritnom pojasu (IPB), koji se prostire u pojasu širine oko 30 do 40 kilometara, u luku od Setúbala preko Alenteža do Sevilje. IPB se danas smatra jednom od najvažnijih rudarskih regija Evrope, sa procenjenim rezervama u rasponu od oko 500 miliona tona vulkanogeno-masivnog sulfidnog ruda. Geofizičke metode i oprema 21. veka doprinele su uspešnim istražnim bušenjima i povećanju proizvodnje u Portugalu i Španiji.
Najveći podzemni rudnik smešten je u Neves-Corvo na jugozapadu IPB-a. Projekat je u vlasništvu kanadske kompanije Lundin Mining, a operativno ga vodi njena podružnica Somincor, koja je kupljena 2006. godine nakon spajanja sa EuroZinc Mining. Rudnik koristi okno za pristup nivou od 700 metara, dok transportne trake opslužuju dublje delove ležišta. Ovakva konfiguracija utiče na logistiku eksploatacije i na način planiranja prerade rude.
Prerada se odvija u dve fabrike: jedna ima kapacitet od 2,8 miliona tona godišnje za bakar, a druga može da obradi 2,5 miliona tona godišnje za cink. Koncentrati se transportuju privatnom železničkom vezom do Setúbala radi otpreme ka topionicama. Manja količina olova izvozi se u kontejnerima, što ukazuje na diferenciran tok proizvoda prema tržištima. Promene u globalnoj strukturi ponude bakra i drugih „zelenih“ metala dodatno su pojačale interesovanje konkurenata za otvaranje rudnika slične skale.
U isto vreme, istraživanja koja se paralelno sprovode po dinamici uporedivoj sa onom zabeleženom za litijum odvijaju se uz znatnu podršku konsultantskih kuća koje rade procene uticaja na životnu sredinu. Razlog je praktičan: nove lokacije zahtevaju usklađivanje tehničkih planova sa zahtevima za zaštitu resursa voda i upravljanje emisijama tokom eksploatacije i prerade. U takvim okolnostima, regulatorni okvir postaje direktno povezan sa tempo-m izgradnje i mogućnošću početka proizvodnje.
Jedan od istaknutih kandidata je Avrupa Minerals Ltd., koja nastoji da započne proizvodnju na Sesmariasu uz saradnju sa australskom grupom Sandfire MATSA. Više od 50 dijamantskih bušotina identifikovalo je opsežna mineralizovana tela na dubinama od približno 150 do 400 metara, pri čemu se dostupnost procenjuje kroz mogućnost eksploatacije metodama otvorenog kopa. Ovaj raspon dubina relevantan je za izbor tehnologije i troškove razvoja rudnika. Planirani smer aktivnosti vezuje se za prelazak sa istraživanja na operativne faze.
Na severu, Ascendant Resources Inc. iz Toronta, preko portugalske podružnice Redcorp, pribavila je jedinstvenu dozvolu za istraživanje koja obuhvata 10.700 hektara kod Lagoa Salgada. Završeni Izveštaj o proceni uticaja na životnu sredinu navodi da su sprovedene studije koje prevazilaze zahteve države, uključujući razmatranje uticaja na površinske i podzemne akvifere. U dokumentaciji se posebno ističe potrošnja velikih količina vode tokom procesa prerade. Kao komplementarni projekat predviđena je izgradnja fotonaponske elektrane snage 30 MW radi doprinosa smanjenju emisija ugljen-dioksida.
EuroPacific Metals Inc. dobio je ekskluzivna istražna prava kroz EVX Portugal, koja je u potpunom vlasništvu kompanije. Prava se odnose na koncesiju „Borba 2“ površine 328 kvadratnih kilometara u južnom Alentežu, gde postoji više neaktiviranih rudnika koji bi trebalo ponovo da budu aktivirani. Među prioritetima navodi se Miguel Vacas ležište bakarnog oksida otvorenog kopa, uz plan da mu bude data prednost eksploatacije. Tokom godine izvedeno je deset dodatnih bušotina, uz cilj da proizvodnja počne početkom 2025.
Pored Migela Vacasa, kao potencijalna mesta izdvajaju se Mostardeira, Bugalho i Almogreira, gde se procenjuje mogućnost povrata kako bakra tako i zlata. Ovde je važna činjenica da su lokacije povezane sa postojećim rudarskim tragovima u regionu Alenteža, što može uticati na brzinu pripreme infrastrukture za ponovnu aktivaciju. Međutim, svaka faza prelaska ka proizvodnji zavisi od usklađenosti sa procedurama procene uticaja i uslova koncesije. U praksi to određuje vremenski okvir realizacije planiranih kapaciteta.
Šira slika IPB-a uključuje još niz lokacija koje stručnjaci smatraju potencijalno pogodnim za eksploataciju zahvaljujući novim „cyber“ tehnologijama istraživanja. Ipak, kako bi projekti napredovali, moraju da se suoče sa istim vrstama prepreka kao one zabeležene kod koncesija za litijum: konkurencija među akterima i složeni odnosi sa političkim procesima licenciranja. U takvom okruženju upravljanje rizikom usklađenosti postaje centralno pitanje za sve učesnike koji ulaze u faze dozvola i razvoja projekata.
Regulatorni okvir EU dodatno oblikuje trgovinske tokove kritičnih sirovina iz regiona Iberijskog poluostrva. Kritične sirovine Akt iz 2023. godine primenjuje stroge zahteve na izvoz i uvoz minerala obuhvaćenih Mapa de Minério 2013-2023. Cilj zakonskog režima je sprečavanje formiranja kartela koji bi mogli koncentrisati geopolitičku moć država u pozicije dominacije nad ekonomskim i vojnim kontrolama nad sirovinama koje su drugim zemljama uskraćene.
U akademskoj i ekološkoj javnosti EU Akt iz 2023. godine naišao je na oštre kritike zbog nedovoljne spremnosti da se sistemski adresira korupcija koja je opisana kao endemska u rudarskoj industriji. Protesti su zabeleženi kroz otvoreno pismo upućeno predsednici Evropske komisije Ursuli fon der Lajen, pri čemu su navodi posebno vezani za Portugal nakon uznemirenosti izazvane otkrićima Operacije Influencer. Za kompanije koje rade u lancima vrednosti kritičnih sirovina to znači da reputacioni rizik i regulatorna očekivanja mogu postati jednako važni kao tehnički parametri projekta.
Uprkos kontroverzama oko dodeljivanja licenci za litijum u Portugalu, operativni planovi koji su već pokrenuti ne dovode se odmah u pitanje kroz najavljene vremenske pomake ka početku proizvodnje na Barroso lokaciji i još sedam drugih lokacija. Istovremeno, fokus industrije ostaje na tome kako će projekti bakra iz IPB-a nastaviti da proširuju kapacitete prerade kroz postojeće modele transporta koncentrata do Setúbala i dalje ka topionicama širom Evrope. Udeo vodnih resursa i energetska komponenta poput fotonaponske elektrane snage 30 MW kod Lagoa Salgada dodatno naglašavaju da će održivost procesa biti deo operativnih kriterijuma pri realizaciji projekata.
