Evropska industrija kritičnih sirovina ulazi u novu fazu planiranja nakon što je Portugal najavio izdavanje međunarodnog tendera za licence za istraživanje litijuma 2024. godine. Proces je prvobitno bio planiran za 2018, ali je odložen zbog zabrinutosti u vezi sa uticajem na životnu sredinu i društvena pitanja. Najava se uklapa u širu strategiju zemlje da smanji oslanjanje na uvoz i uskladi se sa ciljevima EU o materijalnoj bezbednosti.
Ministarka za životnu sredinu Maria da Graca Carvalho istakla je da tender treba da pomogne Evropi da obezbedi kritične materijale potrebne za zelenu tranziciju i da smanji zavisnost od inostranih izvora. Ključna operativna komponenta tendera je fokus na šest regiona u severnom i centralnom delu Portugala. Takav geografski obuhvat može uticati na raspored budućih istražnih aktivnosti i na dinamiku izdavanja dozvola.
Procene ukazuju da Portugal raspolaže sa oko 60.000 tona poznatih rezervi litijuma, što ga pozicionira kao najvećeg proizvođača litijuma u Evropi. Istorijski, rudarski sektor je bio usmeren na potrebe industrije keramike, dok se sada pokušava preusmeravanje ka proizvodnji litijuma pogodnog za baterije koje se koriste u električnim vozilima. U praksi, prelazak sa industrijskih tokova ka kvalitetima relevantnim za baterije zavisi od rezultata istraživanja, karakterizacije ležišta i daljeg regulatornog procesa.
Za konkretne projekte, portugalska agencija za životnu sredinu APA dala je provisionalno odobrenje za eksploataciju litijuma u rudnicima Barroso i Montalegre. Rudnik Barroso je u vlasništvu kompanije Savannah Resources, dok je Montalegre pod kontrolom Lusorecursos. Ova odobrenja su važna jer predstavljaju regulatorni korak koji prethodi planiranju narednih faza aktivnosti.
Prema najavljenim rokovima, istraživanje bi trebalo da počne 2027. godine u oba projekta, uz uslov dodatnih odobrenja u okviru licenciranja. Projekti se nalaze u severnom Portugalu, što znači da će potencijalni razvoj biti vezan za regionalne administrativne procedure i procese upravljanja uticajima na lokalne zajednice. U takvim slučajevima, vremenski okvir često zavisi od usklađivanja tehničkih planova sa zahtevima nadležnih institucija.
Paralelno sa portugalskim koracima, globalno tržište litijuma prolazi kroz pad cena koji je ove godine premašio 45%. Pad se povezuje sa prekomernom ponudom iz Kine i usporavanjem potražnje povezane sa električnim vozilima. Kontrola Kine nad tržištem prerađenog litijuma i značajan deo kapaciteta globalne proizvodnje baterijskih ćelija utiču na cenu i tempo ulaganja duž lanca vrednosti.
U isto vreme, ministarka Carvalho najavila je i planove za izdavanje novih licenci za istraživanje bakra i zlata tokom 2024. godine. Ovaj segment proširuje fokus portugalske politike na više metala relevantnih za energetsku tranziciju i industrijske lance snabdevanja. Za tržišne aktere to znači da će se konkurencija za geološke resurse odvijati istovremeno u više kategorija sirovina.
Portugal ima značajan položaj i u segmentu bakra: u zemlji se nalazi šesti najveći rudnik bakra u Evropi kojim upravlja Lundin Mining. Istovremeno, Portugal ponovo razmatra istraživanje zlata nakon pauze duže od 30 godina, što ukazuje na povratak aktivnosti u tom metalnom segmentu posle dužeg zastoja. Takav obrt može imati posledice na raspodelu geoloških kapaciteta i na prioritete regulatornih tela.
Zajedno gledano, najave tendera za litijum, regulatorni status projekata Barroso i Montalegre te paralelno planiranje licenci za bakar i zlato oblikuju naredni ciklus istraživanja u Portugalu. U kontekstu evropskih napora da smanji zavisnost od uvoza, tempo razvoja biće određen kombinacijom dozvola, tehničkih rezultata istraživanja i kretanja cena na globalnom tržištu litijuma. U narednim mesecima očekuje se da će javni procesi licenciranja precizirati obim regiona i uslove pod kojima će se aktivnosti sprovoditi.
